正月十五，未时初。
凌峰勒住黄骠马，抬眼望去。前方地平线上，一座雄关的轮廓在午后的阳光下逐渐清晰。
城墙依山而建，高逾四丈，清一色用附近山体开采的青灰色巨岩垒砌而成，墙顶女墙、箭垛齐整，四角望楼高耸。关城横扼在两座陡峭山岭之间的天然隘口上，关前是一片开阔的缓坡，此刻坡上扎满了密密麻麻的营帐，炊烟袅袅，人喊马嘶声隐约可闻。一条新拓宽的官道从关门前延伸出来，道上车马行人络绎不绝。
“那就是镇北关。”陈七公坐在货车辕架上，指着前方，声音带着感慨，“去年春天才开始修建，不到一年时间，竟已初具规模。朝廷这次，是下了血本要堵住北莽南下的口子。”
凌峰默默观察。镇北关的地势确实险要，两翼山岭陡峭难攀，关前缓坡视野开阔，任何来犯之敌都难以隐蔽接近。关城规模虽不及雍州那些经营数百年的大城，但城墙厚重，布局严谨，显然是经过精心设计的边防要塞。
赵教头策马过来，脸上露出如释重负的笑容：“凌少侠，咱们到了！今夜在关外驿馆歇息，明日一早进城交货。”
车队沿着官道继续前行，越靠近关城，人流车马越密集。除了像金石阁这样的商队，还能看到许多运送木料、石料、粮草的大车，以及成队巡逻的边军士卒。关前缓坡上的营地分作数片，有军营、工坊区、还有专供商旅歇脚的驿馆区，虽显杂乱，却透着一股新建之地的蓬勃生气。
车队在驿馆区一家挂着“金”字旗号的客栈前停下。这是金石阁在镇北关设的分号，虽只是临时搭建的十几间木屋，但院落宽敞，足以容纳整个车队。
卸货安顿时，凌峰注意到对面一家客栈前，停着几辆覆盖油布、插着“幽州军需”小旗的马车。几个穿着边军服色的汉子正与客栈掌柜交涉，为首的是个面皮白净、留着短须的中年文吏，神色倨傲。
“那是幽州转运司的人。”陈七公凑过来低声道，“看样子是往关内送军需物资的。镇北关虽属冀州防区，但修筑关城的钱粮物料，是从幽、冀、雍三州共同调拨的。”
凌峰点点头，没太在意。他帮着将最后几箱矿石抬进仓库，正活动肩膀，忽听客栈外传来一阵急促的马蹄声和喝骂声。
“让开！都让开！军情急递！”
只见三骑快马沿着官道狂奔而来，马上骑手皆穿轻甲，背插红色小旗，不顾道上行人车马，直冲关城门方向。沿途商旅纷纷避让，一时鸡飞狗跳。
眼看就要冲到关城门前的检查哨卡，哨卡前已排起了数十辆车的长队。那三骑却毫不停留，为首一人扬手亮出一面黑色令牌，对守门士卒厉声喝道：“镇北关镇守使急令！我等有大人急需之物，速放行！”
守门士卒验过令牌，不敢怠慢，急忙搬开路障。三骑马蹄不停，旋风般冲入关内，扬起一路烟尘。
排队等待检查的商队中响起不满的嘟囔声，但无人敢大声抱怨。凌峰目力极佳，在三骑掠过哨卡的瞬间，瞥见其中一骑的马鞍旁，挂着几个用油布严密包裹的长条包裹，包裹缝隙处隐约露出些晒干的草叶根茎——似乎是药材，而且品相不差。
“这么急……关内有人重伤？还是疫病？”陈七公也看到了，捻着胡须猜测。
凌峰收回目光。边关重地，军情纷杂，不是他该多问的。他将注意力转回客栈院内，帮着伙计们将马匹牵到后院马棚喂水喂料。
傍晚，赵教头在客栈前堂设了桌简单酒菜，答谢凌峰一路护卫。席间，赵教头取出一袋沉甸甸的银子，推到凌峰面前：“凌少侠，这是契书上约定的三百两酬金，请您收下。此番若无少侠坐镇，野狼原那关恐怕不易过。金掌柜交代了，日后少侠若有所需，我金石阁定当尽力。”
凌峰也不推辞，收下银两，道：“赵教头客气，受人之托，忠人之事罢了。”
“凌少侠接下来有何打算？”赵教头问，“可是要在此地盘桓几日？”
凌峰摇头：“我欲尽快返回家乡。明日一早便出发。”
陈七公急忙道：“凌小哥，老头子我跟你一道！”
凌峰看向他：“陈老，沙源镇地处荒漠边缘，条件艰苦，不比铁原城。”
“苦怕什么？”陈七公瞪眼，“老头子我什么苦没吃过？我就想看看你那杆枪将来能走到哪一步！再说了，烧琉璃、种沙棘掌这些事儿，我还能帮上点忙！”
凌峰见他心意已决，也不再劝：“既如此，陈老便随我同行。不过此去沙源镇，需先折返拒狼关，再向西北而行，全程近四百里，路途恐怕不易。”
赵教头闻言，诧异道：“凌少侠为何不直接从镇北关回沙源镇？地图上看，似乎更近些。”
凌峰取出行囊中的羊皮地图，在桌上摊开，指向镇北关位置：“赵教头请看。镇北关向沙源镇方向，中间横亘着一些死亡沙海边缘的流动沙丘区，沙暴频繁，水草绝迹，更没有现成道路。听说还有一些马匪存在，商旅行走，皆是从镇北关先返回拒狼关，再沿拒狼关已修好的官道，虽多走百余里，但安全得多。”
赵教头细看地图，恍然大悟：“原来如此！是我思虑不周。那凌少侠明日出发，可需要备些干粮食水？我让伙计准备。”
“有劳赵教头。”
一夜无话。
正月十六，卯时初。
天色微明，凌峰与陈七公便已收拾停当。金石阁准备了充足干粮、两皮囊清水，又赠了两匹耐力颇佳的驮马。赵教头亲自送到客栈门口，抱拳道：“凌少侠，陈老，一路保重！他日若再经铁原城，务必来我阁中一叙！”
“后会有期！”
两人翻身上马，沿着来路向南而去。离开驿馆区前，凌峰最后一次回头望向镇北关。晨光中，雄关巍然矗立，城墙上旌旗招展，士卒身影往来巡逻。关内深处，隐约可见更多正在修建的营房、仓库轮廓。
“此关若成，北疆防线当能稳固数年。”凌峰心中暗忖，不再停留，催马向南。
归心似箭。
同一日，巳时正，沙源镇。
护镇壕沟的挖掘已接近尾声。三条总长超过两里的深沟蜿蜒连接，将镇子核心区域完整地包围起来。沟深已达六尺，宽逾一丈，沟底插满了削尖的木桩。挖出的土方在沟内壁垒成了半人高的胸墙，墙上预留了射击孔。四座横跨壕沟的简易木桥也已搭好，必要时可迅速拆除。
镇子东侧新划出的“商贸区”空地上，此刻格外热闹。一支由二十多辆大车组成的商队刚刚抵达，正在卸货。商队旗号是“幽州隆昌”，押队的管事是个四十来岁、满脸精明的瘦高个儿，正与老锅头郭厚核对货单。
“郭老先生，您点一点。”管事指着卸下的货物，“上等松木五十方，都是阴干了两年的好料子，做梁柱、门窗最合适。‘青纹铁’矿石三十筐，虽不是顶级，但杂质少，容易锻打。还有这些——”他掀开一辆车上覆盖的油布，露出几十个鼓囊囊的麻袋，“冀北特产的‘旱地麦’种，耐旱，沙地也能长，就是产量低些。另外按您上次信里提的，带了五十坛老陈醋、二十罐酱菜，给大伙儿换换口味。”
老锅头捻着胡须，一一点验，脸上笑意越来越浓：“好，好！张管事费心了！这些木料、矿石，正是咱们建城急需的！种子更是宝贝！来，先把货卸到临时货棚，账目咱们慢慢算！”
小雀儿和秦赤瑛也在一旁看着。小雀儿拿起一块“青纹铁”矿石，入手沉甸甸，断面可见细密的青色纹路，确实比普通铁矿石品质高不少。她心中欢喜，有了这些材料，匠作营就能打造更精良的工具，甚至尝试锻造些简单兵器。
秦赤瑛则更多关注那支商队本身。她目光扫过正在卸货的伙计和护卫，眉头微不可察地皱了一下。这些人的动作、站姿、彼此间的配合……太整齐了，不像寻常商队伙计，倒像是受过训练的士卒。尤其是那几个护卫，虽然穿着普通皮袄，但腰间挎刀的方式、巡视时眼神扫视的角度，都带着明显的行伍痕迹。
她不动声色地移开目光，对身旁的韩松低声道：“留意这支商队的人，尤其是护卫。”
韩松微微点头，目光已锁定了商队中几个看似随意走动、实则始终保持警戒位置的汉子。
商队卸货持续了整个上午。午时，镇里招待张管事一行人在新搭起的饭棚用饭。杂粮馍、萝卜炖肉、热汤，虽简单，但分量十足。张管事吃得赞不绝口：“早就听说沙源镇待人厚道，今日一见，果然名不虚传！这肉炖得烂，汤也鲜！”
小雀儿笑道：“张管事过奖了。咱们沙源镇初建，条件简陋，招待不周，还望海涵。”
“哪里哪里！”张管事摆手，“这年头，能吃上热乎饱饭就是福气！不瞒雀儿姑娘，我们这一路从幽州过来，沿途见到不少村镇都被马匪祸害得不轻，十室九空。像沙源镇这样人心齐、有奔头的地方，不多见了！”
饭毕，张管事带着伙计去驿馆区安排的临时棚屋休息。秦赤瑛使了个眼色，韩松立刻安排了两名机灵的乡勇，以“帮忙照看货物”为由，靠近商队驻地暗中观察。
小雀儿则和老锅头、沙耆等人清点新到的物资。木材堆成了小山，矿石也分类摆放整齐。沙耆抚摸着那些青纹铁矿，眼中放光：“好料子！杂质少，含碳均匀，稍加锻打就能出好钢！正好，新打的几把铁锹、镐头缺口不少，这批矿石来得及时！”
“沙老，您估摸着，这些木料够建多少间屋子？”小雀儿问。
老锅头接过话头：“五十方松木，省着点用，够起二十间标准土坯房的梁柱门窗。再加上咱们自己砍的灌木做椽子，编织队编的草席做屋顶衬垫，开春后第一批永久住房就能动工！”
众人正商议着，孙二娘领着王魁走了过来。王魁手里拿着个空药罐，见到小雀儿等人，抱拳行礼：“雀儿姑娘，秦镇守，郭老先生。”
“王魁兄弟，有事？”小雀儿温和问道。
王魁将药罐递上：“李四肩膀的膏药快用完了，孙大娘让我来再取些。另外……李四想问问，他手不能动，但腿脚没事，能不能帮着后勤队烧火、看灶？他说白吃饭心里不踏实。”
孙二娘在一旁笑道：“这孩子，伤还没好利索就闲不住。我跟他说了，再养三天，三天后要是肿消了，就让他去厨房帮忙剥蒜洗菜。”
小雀儿点头：“李四兄弟有心了。孙姨，膏药您给王魁兄弟拿上。另外——”她看向王魁，“你们矿工队这几日挖沟出力最多，今晚加餐，每人多二两肉。你跟大家说一声。”
王魁沉默了一下，低声道：“……多谢雀儿姑娘。”
他拿着新取的药罐，转身离开。走了几步，又停住，回头似乎想说什么，但终究没开口，大步走了。
秦赤瑛看着他的背影，若有所思。