子时末刻，雨势渐急。
豆大的雨点砸在武备司衙门的青瓦上，汇成一道道细流，从檐角急坠而下，在石阶上溅起冰凉的水花。
马世忠站在廊下已有半个时辰，浑身右半边已被飘来的雨丝浸透，布料紧贴着肌肤，寒意渗入骨髓。
他浑然未觉，只是仰头望着漆黑如墨的夜空——今夜无星无月，只有厚重的云层低垂，仿佛一只巨掌压在这座边城之上。
他的手指在袖中摩挲着，腰间佩刀的刀柄。
那柄刀是他二十岁那年，父亲亲手传下的。刀鞘是上好的鲨鱼皮，岁月已在上面留下细密的纹路。
黄铜吞口处刻着精细的云纹，正中四个刚劲的魏碑体：“忠勇传家”。
忠勇。
马世忠嘴角扯出，一个苦涩的弧度。
忠？他隐瞒贪腐、知情不报。勇？他畏惧权势、苟且偷生。
自己配得上这两个字吗？三年了，整整三年，他眼看着永平府变成一座吃人的泥潭。
自己却一点点陷进去，从最初的震惊愤怒，到后来的麻木妥协，再到最后……竟也分了一杯染血的羹。
六个时辰，马福杳无音信。
那老仆跟了他二十年，是个最稳妥不过的人。
说好亥时前必回，如今子时已过，城门早已落锁。
这只有一个可能：信被截了，人也被扣了。
而能在永平府内，悄无声息扣下他亲随的人，除了那几个还能有谁？
马世忠缓缓闭上眼睛，秋雨冰冷的湿气钻进鼻腔，........没有时间了。
转身回到签押房，门轴发出干涩的吱呀声，在静夜里格外刺耳。
房内只点了一盏油灯，火苗在穿堂风中摇曳不定，他走到那张用了五年的紫檀木书案前——案面已被磨得光滑，右上角有一道深深的刀痕，那是某次酒后与刘彪争执时留下的。
他蹲下身，打开书案最底层的抽屉。
里面没有公文，只有一个小巧的樟木匣子，钥匙一直挂在他贴身的内袋里，此刻摸出来手竟有些抖。
‘咔’..匣内东西不多：三张银行票据，面额都是五百圆，金陵“大唐皇家银行”的票据——那是沈茂春上个月才“孝敬”的。
十几块蟠龙银圆，是他这个月还没用完的俸禄，最底下，一枚羊脂白玉的平安扣，用红绳系着，玉质温润，在昏黄灯光下泛着微光。
那是他夫人婉娘临终前，从自己颈间取下，放在云兰襁褓里的。
婉娘说：“玉能辟邪，佑我儿平安。”
可婉娘自己呢？生文昭时难产，血崩而亡，才二十七岁，这块玉没能佑她平安。
马世忠将玉坠紧紧握在手心。温润的玉石此刻却冰凉刺骨，寒意顺着掌纹钻进血脉，直抵心脏。
“来人！”他忽然扬声唤道，声音在空荡的衙门里回荡，把自己都吓了一跳。
值夜的老衙役赵四推门进来，揉着惺忪睡眼：“大人？这么晚了，您还没歇息？”
赵四也是很早追随马家的老仆，服侍马家三十年了，马世忠看着这张熟悉的脸，喉头一哽。
赵四有个儿子，去年死在抚宁卫“剿匪”中——那场所谓的剿匪，实则是刘彪屠了李家村冒功。
赵四至今不知道真相，还总说“我儿是为国捐躯，死得光荣”。
“去府里，把小姐叫来。”马世忠语气有些不自然，带着焦躁。
“还有，让马三、马五带所有家丁到前院集合，要快。”
赵四一愣，睡意全消：“大人，这个时辰……小姐怕是早歇下了，而且雨这么大……”
“快去！这是军令！”马世忠陡然拔高，连他自己都陌生。
赵四吓得一哆嗦，连忙躬身：“是、是，小的这就去！”转身时差点被门槛绊倒，踉跄着冲进雨幕。
马世忠开始收拾东西，并强迫自己镇定下来，重要的文书——武备司的印信、关防、兵械册。
账册——真正的账册，他私下记录的那些；还有几封至关重要的信件。
兵部关于永平防务的批复、蓟辽总督府去年的巡查文书……
他一件件收进一个厚实的牛皮包袱，然后，走向墙角那个半人高的黄铜炭盆。盆里还有下午未燃尽的银霜炭，他拿起火折子吹燃，丢进去。
火苗“腾”地窜起，映亮了他苍白的脸，那些见不得光的账目——与吴承嗣分赃的记录、刘彪送来的“剿匪缴获”清单、沈茂春每次“打点”的明细。
往来的信件——吴承嗣暗示他压下兵械短缺的密函、刘彪邀他“共谋富贵”的狂言、沈茂春那些看似客气，实则威胁的问候……他全部扔进炭盆。
火舌贪婪地舔舐着纸张。墨迹在高温下扭曲变形，字句化作青烟。
那些肮脏的交易、血腥的勾当、人性的堕落，在这一刻化为灰烬。
烧到最后一封信时，他的手顿住了，那是三个月前，沈茂春亲自送到他府上的。
洒金笺，徽州墨，字迹飘逸俊秀，内容冠冕堂皇：“永平水利年久失修，今承皇恩拨重建款，弟有意与兄共襄善举……”
通篇都是“利国利民”“造福乡梓”的漂亮话。
但马世忠记得那天的情景。沈茂春坐在他家花厅里，端着景德镇的薄胎瓷杯，用杯盖轻轻拨着茶沫，脸上永远挂着虚伪的笑容。
等仆役都退下了，他才压低声音说：“马兄，这笔款子……工程上可以报二十万，实际嘛，十万足矣。
剩下十万，吴知府拿四万，你、我、刘千户各两万。
至于工程质量……永平这地方，三年一小灾，五年一大灾，到时候冲垮了那是天灾。”
马世忠当时握着茶杯的手在抖。十万银圆！那是够五千边军一年的饷银！是够整个永平府百姓，熬过三个荒春的粮食！
他没答应，但也没拒绝。
.............
“父亲！”
一声清脆的呼唤将他拉回现实。
马世忠猛地抬头，看见女儿马云兰站在门口。
她没打伞，一身简单的青色劲装已被雨水打湿，紧贴着修长挺拔的身形。
头发用一根布带利落地束在脑后，露出光洁的额头和英气的眉宇，腰间挎着一柄角弓，背上是牛皮箭囊，箭羽被油纸仔细包着以防受潮。
二十二岁的女子，身高却近八尺——遗传了她外祖父，当年辽东军中有名的“马长枪”。
她比寻常男子还要高出半头，常年习武让她的身形挺拔如松，肩宽腰细，四肢修长有力。
眉眼间既有江南女子的清秀——那是婉娘的遗传；又有北地女儿的飒爽——那是他这些年刻意培养的结果。
此刻她脸上带着疑惑和担忧，雨水顺着她的下颌滴落：“这么晚了，出什么事了？赵伯慌慌张张的，话都说不清。”
马世忠看着女儿，心头一阵绞痛，痛得他几乎要弯下腰去。
云兰是他唯一的骨血，婉娘走后，他既当爹又当娘，把女儿从六岁的小丫头，拉扯成如今的模样。
教她识字，教她《武经总要》；教她骑马射箭，也教她“忠孝节义”——虽然他自己都没做到。
“兰儿，过来。”他招手，声音软下来。
马云兰走近，立刻看见炭盆里还在燃烧的纸张残骸，眉头皱得更紧：“父亲，你在烧什么？这些是……”
“兰儿，听我说。”马世忠抓住女儿的手，握得很紧。
“你立刻回府，收拾要紧东西，带着你弟弟从后门走，马三马五会护送你，出城后往东，去山海关找曹变蛟曹总兵。”
“什么？”马云兰愕然睁大眼睛。
“现在？下着这么大的雨？去找曹总兵做什么？还有，文昭他昨天不是染了风寒，刚喝了药睡下吗？这么大的雨怎么能出门？”
“别问为什么！”马世忠几乎是在低吼。
“照做就是！记住，见到曹总兵，告诉他三件事：第一，吴承嗣、刘彪、沈茂春要在傍水崖弑君，时间就在初七。
第二，永平府的账全是假的，水利重建款被贪墨了大半，兵械粮草也都做了手脚；第三……”
他顿了顿，声音忽然哽咽，眼眶发红：“第三，告诉你马伯伯……就说世忠对不起他，辜负了他当年在辽东时的教诲。”
马云兰的脸色一点点变了。她不是养在深闺的寻常女子，自幼跟着父亲出入衙门军营，见过官场逢迎，听过边关故事，甚至悄悄读过，父亲藏在书房里的邸报。
从父亲这反常的举动、这绝望的语气、这炭盆中未熄的灰烬中，她嗅到了灭顶之灾的气息——那不是普通的麻烦，那是足以摧毁一切的风暴。
“父亲，到底发生了什么？”她反握住父亲的手，指甲几乎掐进他手背的肉里。
“你要告诉我实情！我是马家的女儿，不是需要被护在身后的弱女子！这些年你让我习武、让我读书、让我见识世面，不就是为了今天吗？”
马世忠看着女儿倔强的眼神，那双像极了婉娘的眼睛里，此刻燃烧着火焰。
他知道瞒不住了，也……不该瞒了。
女儿二十二岁了，该知道这世界的黑暗，也该知道马家的罪孽。
他长叹一声，那叹息仿佛抽干了全身的力气。
他拉着女儿坐下，用最简短的语句，把这三年来永平府的烂账、吴承嗣等人的阴谋、自己如何一步步陷进去、昨夜派马福送信却被截的可能，全部说了出来。
“为父……不是清官，不是好人。我拿过不该拿的银子，默许过不该默许的罪孽。
兰儿，你现在知道了，你的父亲……是个懦夫，是个罪人。”说完时，炭盆里的火已经熄了，只剩下一堆灰白的余烬，像极了马世忠此刻的心。
马云兰呆立在那里，脸色苍白如纸，连嘴唇都失了血色。