他走回案后坐下，双手按在冰凉的案面上，“刘千户，箭已离弦，从昨夜兵围武备司起，你我便再无回头路。
成，则从此富贵通天；败，则九族俱灭。”
刘彪握紧刀柄，指节发白：“大人放心！我刘彪这条命早就豁出去了！能跟着大人做这掀天揭地的大事，死也值！”
“莫轻言死。”吴承嗣摆摆手，脸上麻木平静。
“我们要活，而且要风风光光地活！待大事底定，你我便是定鼎功臣，公侯万代，岂是这永平一隅可比？”
刘彪眼中迸出狂热的光芒，单膝跪地：“愿为大人效死力！”
“去吧。”吴承嗣重新端起那杯冷茶，抿了一口，极致的苦涩在舌尖化开。
“手脚干净些，马府的尸首……尽快处置，那些焦烂难以辨认的，混作一处深埋了事，至于马世忠……”
他停顿了一下，眼中掠过一丝复杂情绪：“给他备口薄棺，单独下葬吧。毕竟……同僚一场。”
刘彪愣了愣，抱拳：“是，属下明白。”
他躬身退出书房，脚步轻捷，透着一股子血腥稳当。
书房内只剩下吴承嗣一人，他放下茶杯，从抽屉深处取出一面巴掌大的镜子。
镜面光可鉴人，映出一张憔悴苍白，陡然苍老了十岁的脸——眼袋浮肿，皱纹深刻，鬓角如霜。
他恍惚想起三年前刚赴任时，也是在这间书房对镜整冠，那时是何等意气风发，想着要在这北地边城施展抱负，留名青史。
怎么……就走到了今天这般地步？
贪？他确实贪了。
可这偌大的北地，从上到下何处不贪？清流弹劾贪腐的奏章，写得花团锦簇，背后谁没收过好处？他不过是随了大流。
惧？他更是惧了。
马世忠说得对，弑君是诛九族的大罪，但他早已深陷泥沼，退无可退——从三年前笑着收下沈茂春第一箱“土仪”。
从默许刘彪那次“剿匪大捷”，从在那本足以让无数家破人亡的假账上，钤下知府大印起，他就只能闭着眼往前走了。
要么走到黑，看见“新天”；要么半途跌入深渊，万劫不复。
吴承嗣缓缓放下铜镜，深吸一口尘埃味的空气，镜中那张脸，重新变得冷硬漠然，所有犹疑都被压入眼底最深处。
他起身再次走到窗前，院子里差役们，正默默搬运那些盖着白布的尸骸，偶尔有苍白僵直的手脚露出，旋即又被盖上。
远处街巷，依旧死寂，只有巡逻兵卒铁甲摩擦的单调声响，咚咚的，像为这座城池敲着丧钟。
吴承嗣猛地关上窗，坐回书案后，铺开一张特制的奏疏用纸，提起那支兼毫笔，蘸饱了墨。
笔尖悬于纸上方寸之处，凝神片刻，然后落笔：
“臣永平知府吴承嗣，泣血跪奏：定业五年十月二十一夜，有巨寇悍匪袭城，武备指挥马世忠阖家遇害，臣虽率众力战，然贼众凶顽，终致惨祸。
查此股贼人，乃盘踞北山之积年匪患，臣夙夜忧思，剿抚未果，致有今日之失，罪该万死……”
每一个字都写得工整恳切，力透纸背，字里行间充满了悲愤、自责、忧国之情。
只是那握笔的手，稳如磐石没有一丝颤抖。
窗外，乌云愈浓沉沉压下，仿佛在积蓄着下一场风暴。