“本宫一言九鼎。”初颜道。
“我叫……崔三疤……‘烬余会’北地……‘火旗’香主……”刀疤男，崔三疤，断断续续地开始招供。
根据他的供述，“烬余会”是一个结构严密的秘密组织，核心层极为神秘，下设“金木水火土”五旗，各司其职。北地主要由“火旗”负责，专司行动、刺杀、破坏。他是“火旗”下的一名香主，负责朔方及周边区域。
与朝中的联系，是通过一个代号“玄先生”的中间人。“玄先生”从未露面，只通过加密信件和特定死信箱传递指令、支付酬金（多为黄金或珠宝）。
指令内容多涉及破坏北疆新政、刺杀或阻挠初颜公主。他们推测“玄先生”能量极大，能提前获取官府动向、边防情报，甚至能影响部分地方官吏的任免，但真实身份成谜。李崇明倒台后，与“玄先生”的联系一度减少，但不久后又恢复，且指令更加急切狠辣。
资金除了“玄先生”提供，部分也来自与草原兀术部的暗中交易（提供情报、协助走私、甚至帮忙处理一些兀术不方便出面的“赃活”），以及控制像福运粮行这样的商户进行盘剥和洗钱。
慈云寺是重要的中转站和庇护所，了缘和尚早年被抓住把柄，被迫合作。福运粮行掌柜则是被重利收买。
这次朔方刺杀，是“玄先生”直接下令，要求不惜代价，并承诺事成后重赏，且会安排他们安全撤离。
计划由“火旗”旗主亲自制定，协调了“苍狼卫”部分死士（由草原方面的联络人“牧羊人”残部引入）、重金聘请的“隐刺门”吹箭高手（代号“竹叶青”，已遁走）、以及“烬余会”自身控制的江湖亡命和部分被胁迫的流民。
他还供出了“烬余会”在北疆其他几个府县的秘密联络点、负责人员（部分为伪装成商贩、镖师、甚至衙门小吏），以及几处用于藏匿武器、物资的隐秘地点。关于“玄先生”，他只知道几个可能用于紧急联络的死信箱位置，以及“玄先生”信件中偶尔流露出对朝廷某项旧制（似乎是关于南方漕运或盐政）的强烈不满，可能与此有关。
至于吹箭刺客“竹叶青”，是“隐刺门”这一代最出色的杀手之一，价码极高，行踪诡秘，崔三疤也只见过其背影，不知其真实样貌和落脚点，只知道对方似乎对中原朝廷有极深的私人怨恨。
初颜一边听，一边让墨影详细记录。心中念头飞转。“玄先生”？朝中残余？对旧制不满？南方漕运或盐政？这些线索似乎指向了一个更庞大、更久远的利益集团。李崇明或许只是这个集团推到前台的棋子之一。
“韩震。”待崔三疤体力不支，再次昏厥过去后，初颜站起身。
“末将在。”
“按他提供的名单和地点，立刻行动，秘密抓捕，务求一网打尽，避免打草惊蛇。尤其是那几个死信箱，派人日夜监控，看看能否钓出‘玄先生’的蛛丝马迹。”
“是！”
“墨影。”
“属下在。”
“将崔三疤的口供，连同‘火焰令’等证物，整理成详细密报，以最快速度呈送父皇御前。着重提及‘玄先生’及可能与南方旧制利益集团关联的线索。请父皇圣裁。”
“是！”
“另外，”初颜走到窗边，看着外面沉沉的夜色，“加强全城戒严，继续搜捕漏网之鱼，尤其是那个‘竹叶青’。通知各边境，严查南来北往之人，特别是身怀武艺、形迹可疑者。还有，以我的名义，发一道文书给江湖上有名望的正道门派，陈明‘烬余会’勾结外敌、祸乱边疆、戕害百姓之罪行，悬赏捉拿其成员，尤其是‘隐刺门’杀手‘竹叶青’。我们要借助一切力量。”
一道道指令发出，北疆的机器再次高效运转起来。初颜知道，崔三疤的招供打开了一个口子，但幕后的“玄先生”和其代表的势力，依然隐藏在重重迷雾之后。南方……漕运……盐政……这些词在她心中盘旋。北疆之事，或许与千里之外的朝堂全局，有着更深的勾连。
她揉了揉眉心，感到一阵疲惫，但眼神却愈发坚定。无论敌人藏得多深，牵扯多广，她都要一层层剥开，直到真相大白，水落石出。朔方百姓的血，不能白流。北疆的安宁，必须用雷霆手段来扞卫。
窗外，北风呼啸，似乎在为这场刚刚揭开序幕的、涉及庙堂与江湖、边疆与中枢的暗战，奏响低沉而肃杀的前奏。