京城事了，皇命在身，初颜公主并未久留。
父皇的密谈、那道赋予她更大权柄的特旨、以及皇帝眼中深沉的支持与隐隐的担忧，都化作了她心中更坚定的力量。在京中秘密调拨了一批急需的军械和御寒物资后，她决定尽快返回北疆。
朔方虽暂稳，但“烬余会”余孽未清，“玄先生”隐于幕后，草原兀术部内斗未休，变数仍多，她必须坐镇中枢。
离京之日，天色阴霾，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。初颜一行轻车简从，除了墨影率领的数十名精锐护卫，还有皇帝特意增派的二十名大内高手，皆着便装，混在队伍中。车驾也换成了不起眼的青篷马车，力求不引人注目。离京路线更是几经商议，选择了相对偏僻但路程较短的北路官道，计划经“黑石关”折向西北，直插北疆。
起初两日，路程平静。冬日的官道上行人稀少，偶有商队也是匆匆赶路。队伍晓行夜宿，警惕性提到最高，夜间宿营亦安排明暗双哨，不敢有丝毫懈怠。初颜在车中也不得闲，反复推敲着北疆接下来的肃清方略，以及如何利用父皇新赋予的权力，更有效地整合资源，防备可能来自南方“玄先生”势力的反扑。
然而，该来的终究还是来了。
第三日午后，队伍行至一处名为“断肠崖”的险要地段。此处两山夹峙，官道从半山腰凿出，一侧是陡峭石壁，另一侧则是深不见底的幽谷，道路狭窄，仅容两车交错。时值隆冬，崖壁上挂着冰凌，谷中寒风呼啸，卷起阵阵雪沫，更添几分险恶。
探路的斥候刚刚回报前方无异状，车队正小心翼翼鱼贯通过最狭窄处时，异变陡生！
“轰隆！轰隆隆！”
前方崖顶突然传来巨响，数块早有预谋、被撬松的千斤巨石裹挟着积雪冰凌，轰然砸落！目标并非车队中段，而是精准地砸向队伍最前方和最后方的几辆马车（其中一辆伪装成初颜座驾）以及护卫密集处！
“有埋伏！保护公主！”墨影的厉喝与巨石砸地的轰鸣几乎同时响起。
刹那间，人仰马翻！前方的开路护卫和一辆辎重车被巨石砸中，血肉横飞，道路也被堵塞。后方的断后队伍同样遭遇袭击，伤亡惨重。车队被从中截断，困在了这狭长的险道上。
几乎在巨石落下的同时，两侧陡峭的山坡密林和上方崖壁的缝隙中，骤然冒出无数身影！箭矢如飞蝗般激射而下，其中竟夹杂着不少火箭，射向剩余的车辆和马匹！
“敌袭！结阵防御！”幸存护卫们反应极快，迅速以车辆为掩体，举起盾牌，格挡箭矢。但地形实在太不利，队伍被拉长，首尾不能相顾，完全暴露在两侧高处的交叉火力之下，顷刻间又有十余人中箭倒下，马匹惊嘶，乱成一团。
初颜所在的中间一辆马车，在巨石落下时便已急停。墨影和数名大内高手第一时间护在车周，拨打箭矢。
“公主，敌人有备而来，居高临下，此处不可久留！”墨影急道，目光迅速扫视，寻找突围路径。前后路被巨石所阻，两侧是陡坡悬崖，几乎是绝地！
初颜掀开车帘一角，冷静地观察。袭击者显然预谋已久，选择此地，就是要将他们全歼。箭矢密集，其中不少带着哨音，力道强劲，绝非普通山匪。是“烬余会”的残余？还是“玄先生”派来的杀手？亦或是两者勾结？
“弃车！所有人，以盾牌结阵，向崖壁靠拢，寻找可遮蔽之处！韩震将军的接应部队就在百里之外，坚持住！”初颜当机立断，声音穿透箭矢破空声和惨叫声，清晰传入每个护卫耳中。
她率先跳下马车，一身劲装，外罩软甲，手中已握紧了那柄染血匕首。青岚紧跟其后，脸色虽白，却咬紧牙关，手中也握着一把短刃。
在墨影指挥下，残余的三十余名护卫和大内高手，迅速收缩，用盾牌和车辆残骸组成一个简陋的圆阵，将初颜护在中央，且战且退，向着一侧崖壁一处略微凹陷、可稍避正面箭雨的石壁靠拢。
袭击者见箭雨未能迅速歼灭目标，开始从两侧山坡和前后被阻的道路两端，现身逼近。人数足有百余，衣着杂乱，但行动间颇有章法，手持刀枪弓弩，眼中闪着嗜血的光芒。其中更夹杂着数名身形飘忽、气息阴冷的高手，显然是真正的杀手。
“杀！一个不留！”一名蒙面头领厉声高呼，挥刀指向初颜所在圆阵。
短兵相接，瞬间爆发！狭窄的山道上，顿时陷入惨烈的混战。护卫们虽然精锐，但人数处于绝对劣势，地形又极端不利，只能拼死抵挡，护着初颜所在的圆心，一步步退向石壁凹陷处。每退一步，都洒下热血。
墨影刀光如雪，已砍翻数名悍匪，但更多的敌人涌上来。一名大内高手为格挡射向初颜的冷箭，以身相挡，中箭倒地。另一名护卫被两名杀手夹击，力战而亡。圆阵在迅速缩小。
初颜身在其中，看得目眦欲裂。她并非手无缚鸡之力，沈明远留下的匕首在她手中翻飞，配合着灵活的身法，竟也刺伤了两名试图突破内圈的匪徒。但更多的敌人，被墨影和护卫们以生命为代价拦在外面。
“公主，这样下去不行！敌人太多！”墨影浑身浴血，喘着粗气，“末将带人开路，护您从那边缓坡强行突围！”他指向左侧一处相对不那么陡峭、但仍有敌人在上方的山坡。