十一月中，北风卷着雪粒子，抽打在云州城墙上发出沙沙声响。初颜站在城门口，回望这座她待了两个多月的边城。
城墙上，百姓自发聚集，黑压压一片。有人提着半袋红焰薯干，有人捧着新织的粗布，更多人是空着手，只是站在那里，用目光送别。
“公主，上车吧，风雪大了。”彩云轻声催促。
初颜点点头，最后看了一眼云州。这两个月，她在这里推广红焰薯、查处贪腐、揭开走私网络的一角。如今要离开了，心中竟有些不舍。
马车缓缓启动，二十名护卫骑兵前后簇拥。沈会长骑马相送十里，到官道岔路口才勒住缰绳。
“公主，此去京城，山高水长，务必珍重。”沈会长在马背上拱手，“云州百姓，等您回来。”
初颜掀开车帘：“沈会长，红焰薯推广之事，就拜托你了。若遇阻碍，可直奏朝廷，本宫在京城会看着。”
“老朽明白。”沈会长压低声音，“公主，还有一事。您走之后，周正明恐怕会反扑，那些领了红焰薯种苗的农户……”
“本宫已有安排。”初颜从车中取出一个锦囊，“这里面是北疆林将军的联络方式。若周正明真敢对农户下手，你便派人去找林将军。他自会处置。”
沈会长郑重接过锦囊，目送车队消失在风雪中。
马车内，初颜闭目养神，脑海中却思绪翻腾。回京之路，绝不会太平。魏国公在朝中经营二十年，党羽遍布，自己这次动了他的根本利益，他绝不会善罢甘休。
“公主，前面是落雁坡，地势险要，要不要绕道？”护卫队长在车外请示。
初颜睁开眼：“不必。绕道要多走三日，我们赶时间。”
“可是落雁坡常有山匪出没……”
“二十名精锐护卫，还怕几个山匪？”初颜平静道，“继续走。传令下去，全员戒备。”
车队进入落雁坡时，已是午后。风雪更大了，能见度不足百米。两侧山崖陡峭，官道在谷底蜿蜒，确实是个设伏的好地方。
初颜握紧了袖中短剑。这把剑是离京时父皇所赐，剑身狭长，适合女子使用。她虽不精武艺，但这两个月在边关，跟着护卫学过几招防身术。
马车突然停下。
“前方路被巨石挡住了！”护卫喊道。
初颜心中一凛，掀开车帘一角。果然，前方官道上横着几块大石，每块都有半人高，明显是人为推下的。
“警戒！”护卫队长拔刀出鞘。
话音未落，两侧山坡上箭矢如雨射来。不是普通的竹箭，而是军用的铁箭，破空之声尖锐刺耳。
“护住马车！”护卫队长大吼，举盾挡开几支箭。
二十名护卫训练有素，迅速组成圆阵，将马车护在中央。但箭矢太密，很快就有三名护卫中箭倒地。
初颜在车内看得分明，这不是普通山匪。山匪哪来这么多军用箭矢？哪来这么精准的箭法？
“公主，您别出来！”彩云脸色煞白，却挡在车门处。
初颜深吸一口气，强迫自己冷静。她取出随身携带的响箭——这是林震给她的求救信号，方圆五十里内若有北疆驻军，见到信号必来救援。
她推开彩云，猛然推开车门。风雪扑面而来，一支箭擦着她的发髻飞过，钉在车框上。
初颜举起响箭，拉响引信。
“咻——嘭！”
红色焰火在灰白的天空中炸开，即便在白日也清晰可见。
几乎是同时，山坡上传来号角声。不是进攻的号角，而是……撤退的号角？
箭雨停了。山坡上人影晃动，迅速消失在风雪中。来得突然，去得也突然。
护卫们不敢松懈，持盾警戒了一炷香时间，确认敌人真的退走了，才开始清理路障，救治伤员。
“公主，三名兄弟阵亡，五人重伤。”护卫队长单膝跪地，声音沙哑，“末将失职，请公主责罚！”
初颜扶起他：“不怪你。对方有备而来，用的都是军械。这不是山匪，是冲着本宫来的。”
她走到路障前，仔细查看那些巨石。石头上没有苔藓，边缘还带着新凿的痕迹，显然是最近才弄来的。
“他们为什么要退？”彩云不解，“明明占了上风。”
初颜望向响箭炸开的方向：“因为他们知道，这响箭一放，附近的驻军很快就会到。他们要在驻军到来前撤离。”
果然，不到半个时辰，马蹄声如雷响起。一队骑兵从风雪中冲出，约百人，皆披铁甲，正是北疆边军的装束。
领头的将领下马行礼：“末将北疆驻军骁骑营校尉张猛，参见公主！见到求救信号，特来救援！”
“张校尉请起。”初颜看着这队精锐骑兵，心中稍安，“你们来得很快。”
“公主有所不知，林将军早有吩咐，公主回京路上，沿途驻军都要多加照应。”张猛环视战场，脸色凝重，“这是……军用箭矢。袭击者不是匪类，是军队。”
初颜点头：“本宫也看出来了。张校尉，能查到这些箭矢的来历吗？”
张猛捡起一支箭，仔细端详：“箭杆上有编号……这是三年前的制式，兵部统一配发。要查具体流向，需要时间。”
“那就查。”初颜声音转冷，“本宫倒要看看，是谁这么大胆，敢动用军队刺杀当朝公主。”
清理完路障，掩埋了阵亡护卫，车队在张猛所率骑兵的护送下继续上路。重伤的护卫留在当地军营医治，初颜又补了十名边军护卫。
夜幕降临时，车队抵达驿站。这是官办驿站，平日接待过往官员，今日却异常冷清。
“驿站的人呢？”张猛皱眉。
一个老兵从后院颤巍巍走出：“将军，驿站的人都……都被调走了。说是上头有令，要去别处当差。”
张猛与初颜对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。
“检查食水。”初颜吩咐。
果然，水井被投了毒，粮仓里的米面也掺了不明粉末。若非及时发现，今夜整个车队都要遭殃。
“这是要断我们的补给。”张猛咬牙，“公主，看来这一路都不会太平了。”
初颜站在驿站庭院中，望着漫天飞雪。雪花落在她肩头，很快积了薄薄一层。
“张校尉，从云州到京城，最快几日？”
“正常天气，十二日。如今风雪，至少十五日。”
“太慢了。”初颜摇头，“对方既然要阻我回京，必然会在沿途不断设障。拖得越久，变数越多。”
“公主的意思是？”
“改道。”初颜走回屋内，摊开地图，“不走官道了，走军道。”
张猛一惊：“军道险峻，这个时节更是难行，而且需要兵部通行文书……”
“本宫有父皇御赐金牌，可通行全国各道。”初颜取出金牌，“军道虽险，但沿途都有军营驻扎，补给安全。更重要的是，军道直属兵部，魏国公的手伸不了那么长。”
张猛沉吟片刻：“公主思虑周全。只是军道要过黑风岭，那里海拔高，这个季节恐怕已经封山。”
“封山就开路。”初颜眼神坚定，“本宫一定要在月底前回到京城。朝会每月初一举行，本宫要赶在下次朝会前，当面呈奏北疆之事。”
当夜，车队在驿站简单休整。初颜亲自为受伤的护卫换药，又写了奏折，将遇袭之事详细记述，用信鸽发往京城——这是给父皇的，也是给朝中某些人看的。
她要让那些人知道：你们的刺杀，阻不了我；你们的毒计，吓不退我。
信鸽扑棱棱飞入风雪，很快消失不见。
二更时分，彩云端来热汤：“公主，喝点汤暖暖身子吧。”
初颜接过汤碗，忽然问：“彩云，你怕不怕？”
“怕。”彩云老实点头，“但跟着公主，又觉得没那么怕了。”
“为什么？”
“因为公主总是知道该怎么做。”彩云眼睛亮晶晶的，“在云州时也是，现在也是。好像天大的难事，到了公主这里，都能找到办法。”
初颜苦笑：“我哪有那么厉害。只是……别无选择罢了。”
她想起小时候在宫中，母妃常说她性子太倔，不懂退让。可若人人都退让，这世道会变成什么样？
“公主，您说京城那些人，为什么要害您？”彩云问出心中疑惑，“您做的都是好事啊。”
“因为利益。”初颜轻声道，“我推广红焰薯，断了某些人垄断粮价的财路；我查走私，断了某些人通敌牟利的通道；我要肃清吏治，更是断了无数贪官污吏的生财之道。断人财路，如杀人父母，他们岂能不恨我？”
“可他们已经是高官厚禄了，还不够吗？”
“人心不足。”初颜望着跳动的烛火，“有些人，有了十两想百两，有了百两想千两。为了更多的钱财权势，他们可以出卖良心，可以背叛国家，甚至可以……弑君篡位。”
最后四个字她说得很轻，却让彩云浑身一颤。
“不会吧？他们敢？”
“有什么不敢？”初颜冷笑，“史书上写得清清楚楚。只是他们现在还不敢明目张胆，只能在暗地里使绊子、下黑手。”
她喝完最后一口汤：“好了，去休息吧。明日要早起赶路。”
彩云退下后，初颜却毫无睡意。她取出三皇子的密信，又看了一遍。
信上说，王御史的奏折已经递上，但被内阁压下了。魏国公上奏自请清查皇商，做足了姿态。太子在朝会上为魏国公说话，称“国舅忠心可鉴，不可因小过而伤重臣”。
一切都在她预料之中，却又比她预料的更棘手。
窗外风雪呼啸，仿佛无数冤魂在哭泣。初颜推开窗，寒风灌入，吹得烛火几欲熄灭。
“父皇，”她对着京城方向轻声说，“女儿这次回去，可能要掀翻半个朝堂了。您……准备好了吗？”
无人回答。只有风雪声，越来越大。
第二日清晨，车队改道向西，进入军道。
军道果然险峻，路面只有官道一半宽，一侧是峭壁，一侧是深渊。积雪深可及膝，车队行进缓慢。
张猛命骑兵在前开路，用木板铺在积雪上，马车才能勉强通过。走到午后，才行了不到三十里。
“照这个速度，到黑风岭至少要五日。”张猛忧心忡忡。