跟着刀疤脸一行人在错综复杂、昏暗潮湿的废弃矿道和天然裂缝里七拐八绕，慕晨和影晨算是见识到了什么叫“狡兔三窟”。这路线隐蔽得令人发指，很多地方需要侧身挤过仅容一人的窄缝，或者涉过及膝深、冰冷刺骨的暗流水洼。空气中弥漫着越发浓重的霉味、尘土味，还有隐约的……人烟味？或者说，长期缺乏通风和卫生条件的人群聚集特有的、不那么美妙的气味。
“啧，这路选的……跟做贼似的。”影晨一边小心地避开头顶垂下的一缕黏糊糊的、不知名菌丝，一边用意念跟慕晨吐槽，“这帮‘灰老鼠’别的不说，躲猫猫的本事绝对一流。这要是没他们带路，咱们转八百年也找不着北。”
慕晨则默默记下每一个拐角、岔路和明显的地标（比如一块形状奇特的大石头，或者一片特别密集的发光苔藓），同时在心中构建着粗略的路径图。他注意到，越往前走，人工开凿和修缮的痕迹越多——粗糙加固的木桩支撑着可能塌方的顶壁，某些湿滑地段铺设了简陋的石板或木板，岩壁上偶尔还能看到用炭笔或矿物颜料画的、含义不明的简单符号，大概是路标。
“防御性和隐蔽性很强。”慕晨回应，“生存策略倾向于完全隐匿和被动防御，而非主动开拓或建立安全区。说明他们面对的威胁很大，且自身实力有限。”他看了一眼被抬着的、敷了水晶兰叶片后脸色稍微好转但依旧昏迷的阿木，“他们的医疗条件恐怕也极度匮乏。”
大约走了快两个小时（地底时间感模糊），前方带路的刀疤脸终于在一堵看起来和周围岩壁别无二致、布满苔藓和裂缝的石墙前停了下来。他警惕地左右看了看，然后走上前，在石墙某处看似随意的凸起上，有节奏地敲击了几下——三长两短，停顿，再一长。
沉闷的敲击声在寂静的通道里回荡。几秒钟后，石墙内部传来“咔哒”一声轻响，紧接着，整面墙微微震动，向一侧滑开了一条仅容一人通过的缝隙！缝隙后透出昏黄摇曳的火光，以及更加清晰的人声、隐约的咳嗽声和孩童的哭闹声。
“进来吧，小心脚下。”刀疤脸侧身，示意众人进入。他的表情在火光照耀下，显得疲惫而沉重，但看向慕晨和影晨时，还是努力挤出一丝算是友好的神色。
影晨率先探头进去，然后忍不住吹了声口哨（用意念）：“哇哦……别有洞天啊慕大观察家。这规模……比我想象的大点，但也真够……原生态的。”
慕晨紧随其后进入，迅速扫视内部环境。
这里是一个巨大的、天然形成的溶洞，经过明显的人工改造。洞顶高约十几米，悬挂着许多简陋的绳网和吊篮（大概是储物用），中央区域被清理出来，燃着几堆用某种地底耐燃菌类混合动物油脂制成的篝火，提供了主要光源和微弱的热量。火光映照下，可以看到溶洞边缘依托岩壁搭建了许多简陋的窝棚——有用破烂帆布和兽皮拼凑的，有用碎石和泥巴糊起来的，甚至还有直接住在天然凹陷或裂缝里的。目测整个空间里聚集了至少七八十人，男女老少都有，但普遍面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木或充满警惕。
空气中混合着汗味、体味、霉味、食物（某种糊状物）的焦糊味、劣质油脂燃烧的烟味，以及淡淡的、无处不在的排泄物和垃圾的酸腐气。卫生条件显然堪忧。
一些角落里堆放着乱七八糟的杂物：生锈的金属罐、破损的工具、捆扎起来的不知名干草或苔藓、少量看起来半死不活的发光真菌盆栽（大概是照明补充）。有人围在火堆边烤火，低声交谈；有人在窝棚里照顾孩子或病患；还有几个拿着简陋武器的人，在溶洞入口（就是他们进来的石墙门）附近和几条通往更深处的通道口警戒巡逻。
整体氛围压抑、沉闷，充满了挣扎求生的艰辛和朝不保夕的惶恐。
“这就是……灰鼠营？”影晨挑了挑眉，压低声音对慕晨说（这次是真的小声说出来了），“名儿还挺贴切，灰头土脸，东躲西藏。这日子过得……比咱们归墟的公共厕所还憋屈。”
慕晨轻轻碰了他一下，示意他注意言辞。他们的“人设”现在是偶然流落、有点本事但见识不多的“拾荒少年”，不能表现得太超然或挑剔。
刀疤脸已经招呼过来两个同样穿着破烂但眼神还算精悍的男人，低声交代了几句，大概是把阿木送去治疗，并通报了遇到慕晨影晨以及被救的情况。那两人看向慕晨影晨的目光带着审视和一丝感激，点了点头，抬着阿木匆匆走向溶洞深处一个相对安静、用破布稍微隔开的小角落——那里似乎就是营地的“医疗点”，隐约能看到一个佝偻的老妇身影在忙碌。
“两位，这边请。”刀疤脸转向慕晨和影晨，指了指火堆旁一处相对干净、铺着几张破旧兽皮的空地，“先坐，喝点热水，暖和一下。我去跟营地的‘老骨头’（似乎是首领的称呼？）说一下情况。”
很快，一个瘦小的、约莫十二三岁、脸上脏兮兮但眼睛很亮的小男孩，捧着一个边缘有缺口的、熏得乌黑的陶罐和两个同样破旧的木碗跑了过来，小心翼翼地将冒着热气的、浑浊的液体（大概是某种地底植物根茎煮的水）倒进碗里，递给慕晨和影晨，然后飞快地躲到一边，好奇又胆怯地打量着这两个“外面来的大哥哥”。
影晨接过碗，闻了闻，眉毛拧成了一团，小声嘀咕：“这味儿……跟刷锅水炖树根似的。”但看到那小男孩期待又紧张的眼神，他还是仰头灌了一口，然后整张脸都皱了起来，强忍着没吐出来，从牙缝里挤出几个字：“……嗯，提神醒脑。”
慕晨倒是面色如常地喝了一口，细细品味（或者说分析）了一下：“主要是地薯藤和苦藓根的味道，加了少量岩盐和可能有点变质的菌类，热量很低，矿物质勉强，有轻微腹泻风险。”他这学术性的评价让旁边的影晨翻了个白眼。
两人坐在火堆边，一边小口抿着“刷锅水”，一边不动声色地观察着营地里的情况。很快，他们就成为了众人目光的焦点。那些麻木的眼神中，好奇、警惕、羡慕（可能针对他们相对完整的衣物和武器？）、甚至一丝不易察觉的敌意……混杂在一起。
几个半大的孩子远远围着，指指点点，窃窃私语。有胆大的妇人偷偷打量他们，目光尤其在影晨那张即使弄脏了也难掩俊秀（？）、表情生动的脸上停留。巡逻的男人们则更多关注他们的装备和姿态，评估着威胁性。
“感觉咱们像动物园里新来的猴子。”影晨用意念吐槽，“还是自带才艺表演（打跑腐涎虫）的那种。你说那个‘老骨头’会不会把咱们当肥羊宰了？我看这些人，眼睛里都冒绿光。”
“保持低调，但也要适度展示价值。”慕晨回应，“我们救了他们的人，展示了战斗力（虽然伪装过），还有‘草药’。只要我们不露富（空间戒指里的东西），不表现出过分的威胁或资源，他们拉拢利用我们的可能性大于直接敌对。关键是要打听到有用的信息。”
这时，刀疤脸陪着一位老人走了过来。老人看起来六十多岁，在这末世地底环境下绝对算高寿。他身材干瘦，驼背严重，脸上布满深深的皱纹和老人斑，但一双眼睛却并没有太多浑浊，反而透着历经沧桑的精明和疲惫。他穿着一件用多种兽皮粗糙缝制的长袍，手里拄着一根顶端镶嵌着某种发光晶体的骨头拐杖，走路很慢，但步伐稳当。
“这位就是我们灰鼠营的‘老骨头’，陈伯。”刀疤脸介绍道。
“陈伯。”慕晨和影晨起身，微微点头致意，态度不卑不亢。
老骨头陈伯用他那双锐利的眼睛，仔细地、缓慢地扫视了两人一遍，尤其是在慕晨平静的眼神和影晨灵动机警（且努力装出点“愣头青”样）的脸上停留了片刻，然后才缓缓开口，声音沙哑干涩，像砂纸摩擦：“刀疤（原来刀疤脸就叫刀疤？）都跟我说了。多谢两位小兄弟出手，救了这几个不中用的娃，还给了药。在这地底下，能活下来都不容易，能伸手拉别人一把的，更难得。”
他说话慢，但条理清晰，语气平和，听不出太多情绪。
“陈伯客气了，碰巧遇上，总不能见死不救。”慕晨接过话头，语气温和但带着适当的疏离，“我们兄弟也是迷了路，误打误撞到了这片区域，对这里一无所知。能暂时在贵营落脚，已是感激。”
“迷路？”陈伯眼中精光一闪，“看两位的身手和装备（他看了看慕晨腰间的合金短刃和影晨手上若隐若现的火焰灼痕），不像寻常流落之人。不知……两位从何处来？又要往何处去？”
来了，试探。
影晨立刻接过话茬，摆出一副“涉世未深、心直口快”的样子：“我们从北边来的！具体哪儿也说不上来，跟着个老猎户混饭吃，结果碰上地陷，老猎户没了，我们就掉到这黑咕隆咚的地方了！瞎转了不知道多少天，差点喂了怪物！哪知道要去哪儿啊，能找个安全地方喘口气就谢天谢地了！”他边说边比划，表情夸张，将一个“运气不错、有点本事但没啥见识、刚经历大难心有余悸”的少年演得活灵活现。
慕晨适时补充，语气带着一丝“无奈”和“后怕”：“我们那老猎户师父教了些保命的本事，也攒了点家当，没想到……唉。如今只求能有个暂时安身之所，了解下这地底的情况，再做打算。不知陈伯和灰鼠营的各位，能否指点一二？比如……这附近哪里相对安全？有没有……离开地底的可能？”他最后这个问题问得小心翼翼，带着期盼和不确定。
陈伯听了，脸上的皱纹似乎更深了一些。他沉默片刻，叹了口气：“离开地底……难啊。若是容易，我们这些人，又何苦在这不见天日的地方苦苦挣扎？”
他指了指周围那些眼神麻木的幸存者：“灰鼠营的人，大多都是像你们一样，从各个地方因为各种原因（天灾、怪物、人祸）逃下来的，也有少数是祖辈就躲在这里的。地上……早就不是人能待的地方了。至少，对我们这些人来说，不是。”
“地上怎么了？”影晨立刻追问，恰到好处地表现出“震惊”和“不解”，“我们掉下来前，虽然也乱，但好像……没这么夸张啊？”
陈伯看了他一眼，眼神复杂：“看来你们掉下来的地方，情况还算好的。北边……听说有些大势力还在撑着？我们这里是东南方向，靠近曾经的工业区和人口密集带，‘那东西’爆发得最厉害，污染也最重。加上后来的气候剧变、怪物横行……能活下来的十不存一。像我们这种没力量、没资源的普通人，除了往地底下钻，还能去哪儿？”
“那东西？”慕晨敏锐地抓住了关键词，脸上露出“困惑”，“您是说……母巢污染？”他故意用了这个比较“专业”的词，想看看对方的反应。
陈伯果然眼神一凝，重新打量了慕晨一眼：“你知道‘母巢’？看来你们那位老猎户师父，不是一般人啊。”他顿了顿，似乎斟酌了一下用词，“没错，就是那玩意儿。不过我们这儿的人，更习惯叫它‘黑瘟’或者‘腐烂之源’。它把地上搞得一团糟，催生出无数怪物，连土地和水都毒了。更可怕的是……”
他压低了声音，眼中闪过一丝恐惧：“那东西……好像有自己的意志，会‘找’人。待在地上越久，被它‘标记’、吸引来怪物的可能性就越大。很多逃到地底的人，最初还能偶尔上去找点物资，后来……上去的人，回来的越来越少。所以现在，除非万不得已，没人敢轻易离开矿坑范围太远，更别说回到地面了。”
慕晨和影晨心中都是一沉。这和他们了解的部分情况吻合，但听这些亲身经历者的描述，更加触目惊心。而且，“母巢”污染会主动“标记”和“吸引”怪物？这倒是更棘手了。
“那……除了躲，就没有别的办法了吗？”慕晨追问，“比如，找到净化的方法？或者，找到更安全的地上区域？”
陈伯苦笑摇头：“净化？谈何容易。我们试过很多土办法，效果微乎其微。至于更安全的地上区域……或许有吧，但路途遥远，中间不知道要穿过多少危险地带。我们这些人，老弱妇孺居多，拿什么去闯？”他看了一眼刀疤脸等青壮年，“刀疤他们偶尔组织人手去附近相对‘干净’的区域搜寻物资，都经常伤亡惨重。像今天遇到‘腐涎虫群’，能活着回来一大半，还多亏了你们。”
话题自然转回了慕晨和影晨身上。