古武学堂的选拔在黑水河村引起了轰动。这是四年一度的盛事，通过选拔的孩子将离开村庄，前往都城接受训练，未来可能成为侍卫、军官，甚至获得爵位。
王博自然报了名。他此时已是一米六三的个头，在同龄人中宛如巨人。选拔官是个独眼老兵，看到王博时眼睛一亮：“好身板！叫什么名字？”
“王博。”
“多大了？”
“十六。”
老兵绕着王博走了一圈，用力拍了拍他的肩膀和后背：“练过？”
“跟父亲打过渔，有些力气。”
“不止力气。”老兵那双独眼锐利如鹰，“你走路的姿态，呼吸的节奏，像是受过训练。”
王博老实回答：“母亲教过我一些吐纳之法，说是家传养生术。”
老兵没再多问，在名册上重重画了一笔：“三天后，村口集合。”
消息传回王家，王干抽了一夜的旱烟，司徒米春则连夜为儿子缝制新衣。出发那日，全村人都来送行。乔穆将一个自制指南针塞到王博手里：“地上世界的东西，留个念想。”
王博用力抱了抱乔穆：“等我回来。”
这一别就是四年。
古武学堂位于古伽罗国都城西郊，是一座由黑色岩石垒砌的巨大建筑群。王博在这里第一次见识到了地下世界的另一面——不再是贫民窟的茅草屋和泥泞小路，而是整齐的营房、坚硬的训练场，以及穿着统一服饰的同窗。
训练是艰苦的。每日天不亮就要起床，负重奔跑、石锁训练、刀枪棍棒、搏击技巧，还有兵法阵图的研习。三百个学员中，王博不是最有天赋的，但绝对是最刻苦的。别人休息时他在加练，别人抱怨时他在默背口诀，别人偷懒时他在复盘动作。
第二年，教头开始注意到这个沉默的青年。一次对抗训练中，王博连续击败了五个对手，最后体力不支倒地时，还在试图站起来。教头问他：“为何这么拼命？”
王博抹去嘴角的血：“我不想让父母失望。”
第三年，王博的身高突破了一米七，在学堂中已如铁塔。他的武艺也日益精进，一套“破军刀法”使得虎虎生风，连教头都赞叹“已得其中三昧”。更难得的是，他始终保持着谦逊和善的品性，常帮助落后的同窗，在学员中威望颇高。
第四年毕业考核，王博综合成绩第一。按惯例，他有两个选择：留在都城担任低级侍卫，或前往边境军营。王博选择了后者。
“边境苦寒，且常有异族侵扰，你想清楚了？”兵部的官员问道。
王博点头：“男儿当保家卫国。”
就这样，二十二岁的王博被分配到新湖军营，那是一个位于地下世界东部边境的要塞，守卫着通往未知洞穴的隘口。出发前，他获准回乡探亲。
黑水河村还是老样子，只是父母更苍老了。王干腰背佝偻得更厉害，司徒米春鬓角已见霜白。见到一身戎装、挺拔如松的儿子，两位老人泪流满面。当晚，司徒米春做了一桌子菜，都是王博小时候爱吃的。
“你长大了。”司徒米春摸着儿子的脸，眼中满是骄傲和担忧。
王博握住母亲的手：“儿一定建功立业，让二老过上好日子。”
村里也沸腾了。黑水河村几十年没出过军官，王博成了全村的骄傲。孩子们围着他问军营的事，老人们则感叹王家祖坟冒了青烟。只有乔穆看出了王博眼底的一丝忧虑。
“边境不太平？”夜里，两人坐在河边，乔穆问道。
王博点头：“听说最近异动频繁。新湖那边靠近‘幽冥裂隙’，常有地底异族出没。”
乔穆沉默片刻：“保重。”
“你也是。”王博看着这位亦师亦友的兄弟，“我听说你最近在打听离开的方法？”
乔穆苦笑：“地上还有牵挂。”
王博从怀中掏出一块温润的玉石，上面有天然形成的龙纹：“这是我出生时握在手里的，母亲一直替我收着。她说这玉能辟邪保平安，你带上。”
乔穆推辞，王博坚持：“就当是我提前给你的送别礼。我知道，你迟早要走的。”
三日后，王博重返军营。新湖果然如传闻中一样艰苦——这里比黑水河更靠近地心，气温更高，空气中弥漫着硫磺的味道。营房建在岩壁上，
王博从最基层的什长做起，带着十个士兵负责一段隘口的巡逻。他很快发现，这里的士兵士气低落，装备老旧，军官则沉迷享乐。一次巡夜，他发现守夜的士兵在打瞌睡，本该点燃的警戒烽火也熄灭了。
“为何如此懈怠？”王博质问。