熔炉前的抉择
锻炉城，核心熔炉大厅下层，淬炼区。
这里温度比大厅高出至少十度，空气因热浪而微微扭曲。一座直径三丈的圆形平台悬浮在离地半人高的位置，平台中央凹陷，刻满了密密麻麻的银色符文。平台正上方三丈处，便是“核心熔炉”的底部出口，此刻暗红色的能量如粘稠的岩浆般缓缓流淌，却并未滴落，而是被无形的力场约束在出口周围，形成一团不断翻滚的火焰漩涡。
谢允之赤着上身站在平台边缘。他脸色依旧苍白，但眼神锐利如刀。身上那些还未完全愈合的伤口在高温下隐隐作痛，胸口的星纹黯淡无光，只有佩戴玉佩的位置传来持续不断的温热——那是苏妙传来的“三长两短”节奏，像心跳般敲击着他的神经。
“殿下，您确定要现在进行？”玄真道长眉头紧锁，手中托着一个打开的金属匣子，匣内平铺着三块巴掌大小、厚约半寸的暗银色金属薄片。那便是星纹铁，表面流淌着星辰般细碎的微光，仅仅是靠近，就能感觉到其中蕴含的精纯而磅礴的星力。
“没有时间犹豫了。”谢允之的声音很平静，“黑巫教随时可能突破防线，妙儿那边……情况不明。三个时辰，必须一试。”
墨衍长老站在平台另一侧，手中权杖的蓝色晶石与平台符文隐隐共鸣。他苍老的面容在热浪中显得模糊：“肃王殿下，淬炼过程会非常痛苦。星纹铁中的星力过于精纯霸道，需要通过熔炉火焰的‘过滤’和‘激活’，再引导进入你的经脉和星纹。这个过程如同将烧红的铁水灌入血管，稍有差池，轻则经脉尽毁，重则爆体而亡。即使成功，后续与熔炉共鸣的尝试，也可能引发不可预知的反应。”
“我明白。”谢允之踏上平台，盘膝坐在中央的凹陷处。银色符文瞬间亮起微光，一股温和但坚韧的能量场将他包裹，固定住他的身形。“开始吧。”
墨衍不再多言，举起权杖。杖尖蓝色晶石射出一道光束，击中上方熔炉出口的火焰漩涡。漩涡旋转速度骤然加快，分离出一缕头发丝粗细的暗红色火线，精准地垂落，缠绕向玄真道长手中的第一块星纹铁。
星纹铁被火线触碰的瞬间，爆发出刺目的银光！表面的星辰微光疯狂流转，发出类似金属熔化的“滋滋”声，但却并未真正熔化，而是从固态直接“汽化”为一团银色的、由无数光点组成的雾气。
“引导它，殿下！”墨衍低喝，“用你的星纹去吸引、去容纳！”
谢允之闭上眼，全力催动胸口的星纹。黯淡的纹路勉强亮起一丝微光，如同风中的残烛。那团银色雾气仿佛受到吸引，缓缓飘向他的胸口。
接触的瞬间——
“呃啊——！”
即使早有心理准备，谢允之仍控制不住发出一声压抑的低吼。那不是火焰灼烧的痛，而是无数根冰冷的钢针，带着磅礴的星力，强行刺入他干涸脆弱的经脉，然后顺着经脉疯狂涌入星纹！每一寸经脉都在尖叫，每一道星纹都在颤抖，仿佛要被这外来而狂暴的力量撑爆！
他的身体剧烈颤抖起来，皮肤表面浮现出蛛网般的银色光路，那是星力在不受控制地乱窜。嘴角渗出一丝鲜血，很快被高温蒸发。
“稳住心神！引导它！星纹是你的，不是它的！”玄真道长急声喝道，同时手中拂尘一挥，一道柔和的真气隔空渡入谢允之体内，试图帮助平复紊乱的能量。
苏靖远站在平台下，拳头紧握，指甲深深掐入掌心。他看着谢允之因痛苦而扭曲的面容，看着他身上忽明忽暗、仿佛随时会崩溃的星纹，心中揪紧。但他知道，此刻谁都帮不了谢允之，只能靠他自己。
时间一分一秒过去，每一秒都像一年那么漫长。
第一团银色雾气终于完全没入谢允之胸口的星纹。星纹的光芒明显亮了一分，虽然依旧微弱，但不再像随时会熄灭。谢允之急促的呼吸稍稍平复，但脸色更白，汗水如雨般滚落，又在高温中化作白汽。
“第一块，成功融合。”墨衍的声音中也透出一丝疲惫，操控熔炉火焰需要消耗极大的精神力，“休息半刻钟，准备第二块。”
谢允之却摇了摇头，睁开眼，眼底有银光一闪而逝：“继续。”
他等不起。胸口玉佩传来的节奏，每一刻都在加剧他心中的焦灼。
墨衍看了他一眼，不再劝阻，权杖再次举起。
第二缕火线垂落，缠绕上第二块星纹铁。
更剧烈的银光爆发，更磅礴的星力涌入。这一次，谢允之连闷哼都发不出了，他咬紧牙关，牙龈渗血，整个人如同绷紧到极致的弓弦，皮肤下的银色光路更加密集，有些地方甚至出现了细微的裂痕，渗出细小的血珠。
“经脉承受到极限了！”玄真道长惊呼。
“撑住！”苏靖远在台下忍不住吼出声。
谢允之的意识在剧痛中开始模糊。他仿佛看到无数的星辰碎片向他砸来，要将他碾碎。恍惚间，他又看到了那片混沌的黑暗，看到了被锁链束缚的自己，看到了苏妙绝望的眼神……
不！不能倒下！
妙儿还在等你！
一股源自灵魂深处的倔强和守护欲轰然爆发！他胸口的星纹猛然间光芒大盛！不是外来星力的银光，而是属于他自己的、更加内敛深邃的幽蓝色星光！这光芒瞬间扩散，将侵入体内横冲直撞的银色星力强行包裹、压制、然后一点一点，拖拽着融入星纹深处！
如同巨鲸吞海，虽然艰难，却在坚定不移地进行。
墨衍眼中爆发出惊人的神采：“主动吞噬融合……好强的意志力！好纯粹的星辉本源！”
第二块星纹铁的力量，终于被彻底吸收融合。谢允之胸口的星纹，已经清晰明亮了许多，勾勒出一个更加复杂玄奥的图案，隐隐有幽蓝星光在其中流转。他的气息，也从之前的虚弱不堪，变得凝实而厚重，虽然依旧带着重伤未愈的疲惫，但已有了质的飞跃。
然而，他的身体也到了极限。皮肤下的裂痕增多，嘴角、眼角、耳孔都有细细的血线流出。整个人如同一个布满裂痕的瓷器，随时可能崩碎。
“殿下！不能再继续了！”玄真道长急道，“第三块星纹铁的能量远超之前两块总和，您现在的身体承受不住！强行融合，必死无疑！”
谢允之却再次看向墨衍，声音沙哑如砂纸摩擦：“还……有多久？”
墨衍明白他问的是黑巫教的进攻：“外围第二防御圈正在激战，最多还能支撑一个半时辰。”
一个半时辰……谢允之闭了闭眼。如果他不能恢复足够的力量，不能尝试与熔炉共鸣，锻炉城很可能失守，所有人都难逃一死。苏妙那边……他也无能为力。
“第三块……”他缓缓开口。
“不行！”苏靖远猛地跃上平台边缘（被能量场阻挡在外），吼道，“允之！留得青山在！你若死了，一切就真的完了！妙儿还在等你！天启还在等你！”
“正是因为他们都在等，”谢允之睁开眼，眼中是近乎疯狂的冷静，“我才必须……赌上一切。”
他看向玄真道长：“道长，我记得……道门有一种‘锁元固脉’的秘法，能短时间内强行稳固经脉，承受远超极限的冲击，对吗？”
玄真道长脸色大变：“殿下！那是饮鸩止渴的禁术！使用后，经脉会遭受永久性损伤，修为可能终生无法寸进，甚至倒退！”
“与死亡相比，这代价可以接受。”谢允之扯出一个艰难的笑，“拜托了。”
玄真道长看着他的眼睛，那里面没有丝毫动摇。他长叹一声，从怀中取出一个玉瓶，倒出三颗血红色的丹药：“这是‘燃血固元丹’，服下后，配合我的针法，可在一炷香内将你的经脉强度提升三倍。但一炷香后，药力反噬……经脉会寸寸碎裂，如同被烈火焚烧，痛不欲生，且至少需要三年时间，以天材地宝温养，才有可能恢复七八成。”
“一炷香……够了。”谢允之毫不犹豫地接过丹药，一口吞下。
丹药入腹，瞬间化作熊熊热流，冲向四肢百骸！与此同时，玄真道长手中银针如雨，精准刺入谢允之周身大穴，真气催动，引导药力。
谢允之闷哼一声，体表的银色光路瞬间变得凝实如真正的金属纹路，皮肤下的裂痕也被暂时“粘合”。一股狂暴的力量感充斥全身，但也带来一种即将爆炸的膨胀感。
“墨衍长老，请！”他低喝。
墨衍不再犹豫，权杖第三次举起！
第三块星纹铁，也是最大、光芒最盛的一块，被暗红火线缠绕，瞬间汽化成一片璀璨的银色星云！这一次，星云没有缓缓飘落，而是如同银河倾泻，轰然冲向谢允之！
轰——！
即使有禁术加持，谢允之仍感觉身体仿佛被星辰正面撞击！意识瞬间空白！
别院暗夜杀机
肃王府别院，子时三刻。
月黑风高，万籁俱寂。只有后山方向，偶尔传来几声夜枭的啼叫，衬得夜色更加深沉。
别院内，灯火稀疏。主屋和几个重要院落还亮着灯，但大部分区域都已陷入黑暗。巡逻的护卫明显比往日多了，脚步声在石板路上回荡，铠甲摩擦声在寂静中格外清晰。
后墙外，十道黑影如同壁虎般紧贴着墙根阴影。他们穿着深色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双双精光四射的眼睛。手中是特制的钩索、短刀，腰间鼓鼓囊囊，显然还有其他器械。
为首一人打了个手势。两名黑衣人无声上前，手中钩索轻轻一抛，精钢钩爪精准地扣住了墙头。他们如狸猫般攀援而上，趴在墙头，小心观察院内。
片刻后，两人对下方比了个“安全”的手势。
“上！”首领低喝。
其余八人迅速攀墙，翻入院内。动作干净利落，显然训练有素。他们落地后迅速散开，占据墙根阴影，警惕地观察四周。
院子里静悄悄的，只有远处主屋方向隐约传来女子的说话声和几声咳嗽（苏妙故意安排的人偶和留声装置）。一切看起来毫无防备。
“不对劲。”首领忽然低声道，“太安静了。就算大部分护卫调去了前院防备京兆府，后墙也不该一个暗哨都没有。”
话音未落，异变陡生！
他们脚下的石板地，忽然向下塌陷！七八块石板同时翻倒，露出下方深达半丈、布满尖锐木刺的陷坑！
“有埋伏！”首领反应极快，脚下一点，向后急退！
但还是有三人收势不及，惨叫一声跌入坑中！木刺穿透身体，鲜血瞬间涌出！
几乎同时，两侧屋檐下，黑暗中爆射出数十支弩箭！劲风凌厉，覆盖了黑衣人立足的所有区域！
黑衣人纷纷挥刀格挡，叮当之声不绝于耳！又有一人反应稍慢，被弩箭射中大腿，闷哼倒地！
“退！先退出去！”首领当机立断，手中甩出一颗黑色弹丸，砸在地上！
嘭！浓密的黑烟瞬间弥漫，遮挡视线，还带着刺鼻的气味！
黑衣人趁机向墙边退去。然而，墙根阴影处，忽然弹起数根贴着地面的绊索！跑在最前面的两人猝不及防，被绊得向前扑倒！
迎接他们的，是从地面突然刺出的、削尖的竹签阵！
噗嗤！竹签穿透皮肉，惨叫声再次响起！
转眼间，十名精锐黑衣人，已折损五人，一人重伤！剩余四人背靠背，惊疑不定地看着周围看似平静、实则杀机四伏的庭院。
“妈的，这哪里是闺阁别院，分明是龙潭虎穴！”一名黑衣人啐了一口带血的唾沫。
首领眼神阴沉。他得到的情报是：苏妙是个有点小聪明、靠肃王府庇护的庶女，别院护卫不多，且因北疆之事人心惶惶。可眼前这严密的机关陷阱、精准的弩箭埋伏，分明是早有准备，且设计者心思缜密、手段狠辣！
“既然来了，何必急着走呢？”
一个清冷的女声，从前方的月亮门后传来。
苏妙的身影，缓缓从阴影中走出。她依旧穿着白天的素色衣裙，外面罩了件深色披风，手里提着一盏光线朦胧的气死风灯。灯光映照着她平静的脸，看不出一丝慌乱。
在她身后，影十一如同幽灵般浮现，手中横刀出鞘半寸，眼神冰冷如霜。两侧屋顶、墙头，无声无息地出现了十余名护卫，手中劲弩齐齐对准了剩余的四名黑衣人。
“苏三姑娘，好手段。”首领死死盯着苏妙，“看来，我们都小瞧你了。”
苏妙笑了笑，那笑意却不达眼底：“小瞧一个女人，通常是男人犯的最大错误。尤其是……当一个女人被逼到绝境时。”
她轻轻抬手，影十一和护卫们的弩箭，瞬间绷紧！
“说吧，谁派你们来的？二皇子？还是京里哪位大人？”苏妙语气平淡，仿佛在问今天天气如何，“说出来，我可以给你们一个痛快。不然……我最近刚跟陈院判学了点医术，正缺几个活体来练习‘人体经脉与疼痛耐受关系’的研究。”
她说话的语气很自然，内容却让几个黑衣人头皮发麻。活体研究？这女人是疯子吗？！
“哼，要杀要剐，悉听尊便！”首领硬气道，“但想从我们嘴里问出什么，休想！”
“有骨气。”苏妙点头，“影十一，留那个首领活口，其他的……处理掉。”
“是！”
弩机扣动声响起！三名黑衣人甚至来不及挥刀，就被近距离的弩箭射穿了要害，瞪大眼睛倒地身亡。
只剩下那个首领，被影十一鬼魅般欺近，一脚踹在膝弯，按倒在地，卸了下巴，防止他咬毒自尽。
整个过程，快、准、狠，没有丝毫拖泥带水。
苏妙走到那首领面前，蹲下身，用灯照着他因为疼痛和愤怒而扭曲的脸。
“你看，你的同伴都死了。你就算守口如瓶，你的主子也不会感激你，只会觉得你无能。而我呢，有很多种方法让你开口——比如，把你交给京兆府，就说你们是北狄潜入的细作，意图行刺忠良之后。你觉得，京兆府会怎么审你？或者，我让陈院判给你扎几针，让你体验一下什么叫‘求生不得，求死不能’？”
她的声音很轻，却像毒蛇一样钻入首领的耳朵。
首领眼神闪烁，显然内心在剧烈挣扎。
就在这时，异变再生！
别院前院方向，忽然传来急促的铜锣声和呼喊声！
“走水了！粮仓走水了！”
“快救火！”
火光冲天而起，映红了半边夜空！浓烟滚滚！
几乎同时，后山方向，响起了尖锐的哨音！紧接着，是更多、更密集的脚步声和兵器出鞘声！至少还有二三十人，正在快速接近别院后墙！
“声东击西！”影十一脸色一变，“姑娘，他们的主力现在才到！前面放火是为了吸引我们的人去救火，削弱后院的防御！”
苏妙眼神一冷。果然，对方不止一路人马，而且计划周密。
她看了一眼地上被制住的首领，忽然笑了：“看来，你的主子也没完全信任你们。你们是试探的棋子，死了就死了，真正的杀招在后面。”
首领眼中终于闪过一丝绝望和怨恨。
“影十一，带他走密道，去一号藏匿点。务必撬开他的嘴！”苏妙快速下令，“其他人，按第三套方案，交替掩护，撤入内院核心防御圈！记住，以拖延时间为主，不要硬拼！”