艾琳的脸色苍白，她的机械手指正不受控制地敲击着接口面板，每一次敲击都让冰棺表面浮现一组罗马数字：XXIII。
“23。”她轻声道，“和江浸月的克隆体数量一致。”
陆昭明盯着那组数字，心头一阵寒意。他忽然意识到一件事——钥匙从来不是用来开启母巢的工具，而是锁住它的机关。
“我们被误导了。”他说。
艾琳抬起头，机械义眼中闪烁着不稳定的光斑：“那真正的钥匙是谁？”
话音未落，罗盘核心突然暴走。黑色黏液疯狂蔓延，将整艘方舟包裹其中。空间开始坍缩，现实与幻象交错在一起。
当他们再次睁开眼时，世界已经变了模样。
城市依旧存在，但建筑风格呈现出一种诡异的复古感，仿佛科技退化到了二十世纪中期。街道上行走的人们脊椎处都镶嵌着晶格状装置，动作僵硬，眼神空洞。
“这是……未来？”艾琳低声问。
“钥匙带来的最优解。”陆昭明看着远方，黄昏刻印的核心悬浮在天幕中央，像一颗永不熄灭的眼睛。
他们走过广场，听见广播里播放着统一调配指令。每一个新生儿都会接受基因筛选，每一个死亡者都会被回收记忆。社会结构如同一场永不停歇的仪式，所有人都在重复着相同的生活轨迹。
“这不是拯救。”艾琳喃喃道，“这是囚笼。”
陆昭明沉默片刻，最终走向黄昏刻印核心。他伸出手，却发现自己的手掌早已晶格化，延伸出无数菌丝，与整个系统融为一体。
“如果我们现在毁掉它呢？”他问。
艾琳摇头：“它已经和文明共生，摧毁核心等于毁灭一切。”
陆昭明闭上眼，任由罗盘吸收自己的记忆作为燃料。他知道，这一举动会让他失去什么，但他也清楚，如果不这么做，他们将永远困在这个虚假的未来。
黑雾从脊椎蔓延而出，包裹住两人。
当他们再次睁开眼时，棺海依旧在眼前翻腾，方舟正缓缓驶离编号07的冰棺。
“我们回来了。”艾琳轻声道。
陆昭明低头看着自己的手掌，那里有一段不属于这个时间线的记忆残片正在缓慢消融。他不知道那是什么，也不想知道。
他只知道，钥匙不是答案。
真正的答案，藏在那个还未现身的持有者手中。