林冲的伤势在精心调养下，恢复得比预想中快。或许是因为心中那股不灭的仇恨与责任，或许是石宝送来的珍贵药材确实起了效，十余日后，他已能下地缓慢行走，左臂的溃烂处也渐渐收口结痂。虽然距离完全康复、舞动长枪还有很远距离，但至少不再是卧床不起。
这段休养的日子，他并未真正闲着。每日清晨，只要身体允许，他便会在吴用或燕青的搀扶下，走出营帐，缓缓巡视营地，看望其他伤员，尤其是武松、鲁智深和邹渊等人。看着兄弟们一个个从鬼门关挣扎回来，从最初的愤怒、悲痛、消沉，渐渐转为沉默的坚韧与复仇的渴望，他心中既感宽慰，又觉沉重。
武松的断骨在夹板固定下慢慢愈合，虽然医官言明左臂日后恐难恢复如初，但他只是哼了一声，用右手更加用力地磨他那把从不离身的刀。鲁智深内伤渐愈，又开始每日呼呼喝喝地练习拳脚，只是不敢再动那沉重的禅杖。邹渊胸前的伤口愈合最快，这水匪头子似乎有着野兽般的生命力，已能带着手下残存的二十来个兄弟，帮着营中做些修缮、巡逻的杂事，与北归营的老卒们也日渐熟络。
北岸归来的三十九人，连同雷公荡撤回的轻重伤员，以及原本留守青龙滩的少许辅兵，构成了“北归营”现存的核心，总计不过六十余可战、或即将可战之兵。相较于南来时的三百余精锐，可谓凋零殆尽。但活下来的这些人，经历了北岸地狱般的血火淬炼，眼神中的锋芒与死意，却比以往任何时候都更加凝聚、更加慑人。
石宝的承诺很快兑现。在林冲能够理事后不久，正式的任命文书便送到了北归营驻地：
“擢林冲为‘北归军’都统制，秩同副将，专司东线游击策应。以现有北归营士卒为基，准其自行招募、整训兵马，暂定员额一千。一应粮秣军械，由东线帅府拨付。武松、鲁智深、吴用、燕青、邹渊等，各授营指挥、军师、虞候等职，具体由林冲酌定呈报。”
独立成军！虽然只是暂定千人的规模，且明显带有“游击策应”这类非主力的定位，但拥有独立的编制、招募权和一定程度的人事权，这已是在江南义军体系中，外来客军所能获得的罕见待遇了。石宝此举，魄力不小。
文书送达当日，林冲召集所有头目聚议。
小小的军帐内，挤满了人。除了林冲、吴用、武松、鲁智深、燕青、邹渊等核心，还有几名在北岸幸存下来的老卒头目，以及邹渊手下两个得力的水寨头领。
“诸位兄弟，”林冲的声音依旧有些虚弱，但眼神清明，“石元帅的信重，大家都看到了。‘北归军’这块牌子，是无数兄弟用命换来的。接下来，我们要做的，就是让这块牌子，名副其实，成为插在童贯心口的一把尖刀，而不是徒有虚名的空架子。”
他顿了顿，看向吴用：“吴先生，招兵之事，烦请你与燕青主理。原则有三：一，宁缺毋滥。首要忠诚可靠，次重胆气体魄。江南子弟、北来流民、乃至降卒中可用者，皆可甄选，但需严加审查，尤其提防奸细混入。二，以老带新。现有弟兄，皆升为伍长、什长、队正，新兵打散编入，由老兵传授战技、凝聚军心。三，明定军规。‘北归军’军纪，参照梁山旧制，结合江南实情，由你拟定，公示全军，严格执行。”
吴用点头领命：“属下明白。当务之急，是先将架子搭起来。可先设三营：步战营，以武都头、鲁大师旧部及新募善步战者为基；侦骑水营，合燕青兄弟的侦察队与邹头领的水寨兄弟，负责哨探、传讯、水上袭扰；中军营，包括辅兵、匠作、医官等，由属下暂领。待兵员充足，再行扩充。”
“可。”林冲同意，又看向武松和鲁智深，“武松兄弟，鲁大师，步战营是根基，也是刀刃。练兵之事，就交给你们了。不要急于求成，先从恢复旧弟兄战力、操练新兵阵型配合开始。我要的是一支令行禁止、敢打硬仗的强兵，不是一群只知蛮勇的乌合之众。”
武松独眼灼灼：“哥哥放心！俺晓得轻重！定把那些新兵蛋子操练得跟狼崽子一样！”鲁智深也拍着胸膛：“洒家别的不会，练兵打架在行！保管练出一群敢跟童贯铁甲军拼刺刀的硬汉子！”
“邹头领，”林冲看向邹渊，“侦骑水营，陆上靠燕青，水上就靠你了。你的兄弟熟悉水情，是宝贵财富。但既入行伍，需守军纪，习战阵。可与燕青多商议，将水寨的灵巧与军中法度结合。战船器械，我会向石元帅申请拨付，也会请杜微将军派人指点。”
邹渊抱拳，疤脸上露出难得的郑重：“林都统放心！某家晓得轻重！既然穿了这身皮，就是‘北归军’的人，定不给教头和兄弟们丢脸！”
“燕青，”林冲最后看向这个年轻却已历经沧桑的心腹，“你心思细，腿脚快。除了协助吴先生招兵、与邹头领配合，还有一事交你暗中留意——江南各军动向，尤其是圣公身边、邓元觉一系的言论举动。我们身在东线，但耳目不能只限于东线。”
“属下领命！”燕青沉声应道。
分派已定，众人各自领命而去。“北归军”这个新生的躯体，开始缓缓运转起来。
招兵告示很快贴出。凭借着“北归营”北岸浴血、焚毁童贯粮草军械的传奇战绩，以及石宝的公开支持，前来投军者络绎不绝。有仰慕梁山好汉名头的江湖草莽，有受够官府欺压的农夫渔民，有家乡沦陷的流民壮丁，甚至还有一些在其他营头不得志、想来这里搏个前程的义军老卒。
吴用和燕青设下重重关卡，严格筛选。忠诚背景、身体状况、胆气性情，一一查验。首批录用了约四百人，加上原有的六十余核心，勉强凑足了五百之数。虽距定额一千尚远，但已是谨慎起步，力求根基扎实。
新兵入伍，第一件事不是发兵器，而是由吴用亲自宣讲“北归军”军规。条款不多，却字字千钧：闻鼓而进，鸣金而退；令行禁止，违者严惩；不扰百姓，不虐降卒；临阵退缩、私通外敌者，斩！同时，也明确了战功赏格、抚恤标准。
随后，便是武松和鲁智深称之为“地狱”的新兵操练。每日天不亮即起，队列、体能、基础刀枪、小队配合……武松冷着脸，拖着还未痊愈的左臂，亲自示范，要求严苛到近乎残酷。鲁智深则负责锤炼新兵的胆气和狠劲，方法简单粗暴——对练，真打，打得新兵们鼻青脸肿，却也迅速褪去了生涩与怯懦。老兵们穿插其间，既是教官，也是榜样，更是不时讲述北岸血战的故事，将那种同仇敌忾、死不旋踵的魂，悄然注入新兵的血液。
邹渊和燕青也没闲着。邹渊带着水性好的兄弟，驾着石宝拨来的几条小船，在附近水域操练水战技巧、潜伏泅渡。燕青则训练侦察兵如何利用地形、伪装、暗号，以及基础的绘图、情报分析。