众人举杯共饮。酒过三巡，气氛似乎热络了些。邓元觉绝口不提西线战事，反而大谈明教教义、江南风物，以及他早年如何传播圣火、聚众起义的“光辉事迹”。帐内其他头领也频频敬酒，话语间多是恭维林冲武勇、吴用智谋，偶尔夹杂着对东线石宝的微妙评价，似有挑拨之意。
吴用含笑应对，言辞圆滑，既不接招，也不得罪，只将话题引回抗敌大局。林冲则大多沉默，偶有回应也是简短几句，更多时候是低头饮酒，或轻咳两声，俨然一副伤重未愈、精神不济的模样。
邓元觉见状，眼中闪过一丝难以察觉的思量，忽然话锋一转，叹道：“林都统，吴先生，你们是明眼人。如今西线局势，看似官军攻势稍缓，实则暗藏杀机。王禀那厮狡诈，兵力又厚，我军苦战经年，损耗颇大。更有些许鼠辈，只顾私利，畏敌如虎，甚至……唉，不提也罢。”
他顿了顿，目光灼灼地看向林冲：“值此危难之际，正需林都统这般忠勇无双、与朝廷势不两立的英雄豪杰，力挽狂澜！邓某不才，愿与林都统携手，共御强敌，保我圣教基业，护我江南百姓！不知林都统意下如何？”
图穷匕见。这是赤裸裸的拉拢，也是试探林冲是否愿意站队。
帐内瞬间安静下来，所有人都看着林冲。
林冲放下酒杯，抬起头，脸上依旧带着病容，眼神却清明坚定，缓缓道：“法王过誉。林冲与北归营弟兄，南下只为抗宋复仇，保境安民。既奉圣公调令来此，自当听从圣公与西线主帅号令，同心协力，共破官军。至于其他，林某不愿多想，也无力多想。但有一言，无论是谁，若敢通敌卖友，祸乱江南，便是林冲与北归营的死敌，必诛之而后快！”
此言不卑不亢，既表明了听令于方腊的立场，又划清了底线，暗含警告。
邓元觉脸上的笑容微微一滞，旋即恢复如常，哈哈笑道：“林都统快人快语，忠义可嘉！好！我等皆为圣公效力，自当同心！来，再饮一杯！”
宴席后半段，看似依旧宾主尽欢，但暗地里的机锋与试探并未停止。邓元觉麾下几个头领轮番向吴用请教兵法阵势，问题刁钻，暗藏陷阱。吴用则从容应对，引经据典，侃侃而谈，既展现了才学，又未泄露北归军虚实，滴水不漏。
宴罢，邓元觉亲自将林冲、吴用送至辕门，执手殷殷道别，又赠上不少“疗伤圣药”与“明教祈福法器”，态度亲切得近乎刻意。
回营路上，夜色已深，湖风沁凉。
“吴先生，你看如何？”林冲低声问，脸上病容一扫而空，目光锐利。
吴用轻摇羽扇，低声道：“邓元觉果然老辣。宴席之上，看似拉拢，实则处处试探。他营中规制严整，头领皆非庸手，确是一股不容小觑的力量。且其言谈间，对圣公似有不满，对石元帅亦含微词，独尊自身之心，昭然若揭。他最后那拉拢之语，更是险恶，若员外当时稍有犹豫或迎合，恐怕明日便会传出北归军倒向邓元觉的谣言。”
林冲点头：“我也觉如此。他赠药赠法器，无非是想示好，也是想安插眼线或做手脚。那些东西，回头让燕青仔细查验，若无问题，收入库中封存，绝不使用。”
“正该如此。”吴用道，“不过此番赴宴，也非全无收获。至少明了他眼下对员外仍是试探为主，未到图穷匕见之时。且其营中布局、头领性情，我等也窥得一二。更重要的是……”
他声音压得更低：“席间我留意到，邓元觉身旁那个姓何的执事，曾在听到湖上风声时，与邓元觉有过一瞬极短的视线交流，神色有异。结合燕青所见，那湖湾密道，恐怕这何执事便是知情人之一，甚至可能是联络环节的关键人物。”
林冲眼中寒光一闪：“盯住此人。”
“已让燕青留意了。”
回到北归军营区，武松、鲁智深早已等得焦急，见二人平安归来，方才松了一口气。听闻宴上情形，武松怒道：“这邓元觉果然没安好心！哥哥，不如找个由头，洒家带人摸进去，先砍了那装神弄鬼的！”
“不可鲁莽。”林冲制止，“眼下证据仍未确凿，圣公亦言时机未到。打草惊蛇，反误大事。我等当前要务，仍是暗中查证，同时加紧备战，应对官军。”
他望向帐外黑沉沉的夜空，鄱阳湖方向雾气渐起，吞没了星月之光。
“邓元觉的耐心，恐怕不会太久。王禀攻势暂缓，或许正是在等待什么信号或条件。下一次湖湾接头，或陆上密道启用，或许就是关键。”林冲缓缓道，“告诉燕青和邹渊，盯紧湖湾和那条峭壁小径，增派人手，轮番值守。或许，我们离拿到‘铁证’，不远了。”
夜色更深，鄱阳大营灯火渐次熄灭，唯有巡夜的梆子声和湖浪声交织。但在这平静的表象之下，侦察与反侦察的无声较量，正进入最紧张的时刻。北归军的网，已悄然收紧，而网中的大鱼，似乎也感受到了某种不安，开始更加谨慎地游动。
风暴来临前的压抑，笼罩在鄱阳湖上空。