接下来的日子，鄱阳湖一带天气反复无常。白日里时而烈日炎炎，湖面蒸腾起氤氲水汽；到了傍晚，浓雾便常常从湖心升起，无声无息地弥漫开来，将湖岸、营寨、山林都笼罩在一片湿漉漉的灰白之中。这雾气，既给北归军的秘密侦察带来了天然的掩护，也增添了更多的不确定性与危险。
燕青和邹渊不敢有丝毫懈怠。他们增派了人手，对那几处可疑湖湾及陆上峭壁小径实行了全天候的轮番潜伏监视。湖湾方面，邹渊亲自挑选了十余名水性最好、最耐得住寂寞的兄弟，分成三组，藏身于芦苇深处特制的半潜小舟或岸边隐蔽的土坑内，身上涂抹淤泥水草以作伪装，只留眼睛和芦苇管换气，一动不动。陆上小径则由燕青带几名山地行动高手，在制高点利用岩石树木掩护，日夜蹲守。
林冲的伤势在将养下稳步好转，左臂已能轻微活动，但他依旧以“静养”为名，较少公开露面，多数时间待在帐中与吴用推演局势，或听取燕青、邹渊的密报。北归军营地的戒备外松内紧，武松和鲁智深带着步战营日夜操练，声势不小，既是练兵，也是一种威慑和掩护。
邓元觉那边，自宴会之后，表面上对北归军更加客气，又送了几次“慰问”，甚至邀请林冲参观“护教圣兵”的操演。林冲皆以伤病推脱，只让吴用代为前往。吴用观操回来，神色凝重：“阵法严整，号令森严，士卒悍勇，且对邓元觉敬若神明。这支兵马，确是其心腹根本，不容小觑。邓元治在操演时，还当众展示了所谓‘圣火护体’‘刀枪不入’的把戏，虽多为惑众之术，但在那些狂热的教徒眼中，恐更具蛊惑力。”
“他在巩固权威，凝聚人心。”林冲冷然道，“越是如此，越说明他有所图谋，或已感到压力。”
压力很快以一种意想不到的方式显现。官军王禀部在沉寂数日后，突然加强了在湖上的挑衅行动。数支官军快船队频繁逼近西岸义军水寨，进行试探性攻击，与“护教圣兵”的水军发生了数次小规模交锋，互有损伤。与此同时，陆上官军的游骑也更为活跃，不断袭扰外围营垒。
西线气氛骤然紧张起来。方腊连下数道命令，要求各部加强戒备，准备迎敌。邓元觉也调兵遣将，摆出一副全力御敌的姿态，其麾下“护教圣兵”频繁调动，一些原本驻守后方的精锐被调往前沿。
这一切，在北归军看来，却有些反常。吴用指着地图分析：“王禀若真想大举进攻，应集中力量，突破一点。如今这般多点袭扰，更像是在制造紧张，牵制我军注意力。而邓元觉将核心精锐前调……其大营后方，岂不是相对空虚？”
“声东击西？”林冲目光一凛，“或是为了方便某些暗地里的动作，不被过多关注？”
这个猜测，在第三天夜里得到了部分印证。
那是一个大雾弥漫的深夜，能见度不足十步。湖上风浪不大，但雾气浓得化不开，连营中灯火都只剩团团模糊的光晕。
负责监视最偏僻那处湖湾的，是邹渊手下两名老弟兄，一个叫“泥鳅”，一个叫“水鬼”，都是在水里泡大的狠角色。两人潜伏在岸边一个提前挖好、内部用木板加固、覆盖了浮萍芦苇的土坑里，已经守了整整六个时辰，浑身被湿气和寒气浸透，却依旧瞪大眼睛，竖起耳朵，捕捉着雾中任何一丝异响。
子时前后，极轻微的划水声，穿透浓雾，隐隐传来。
“来了！”泥鳅用几乎不可闻的气声对同伴道，轻轻拨开眼前的一道芦苇缝隙。
只见一艘比上次更小、更不起眼的梭形扁舟，如同幽灵般从雾中钻出，悄无声息地靠向湖湾预定的岸边。这次船上只下来两人，皆着黑色水靠，身形矫健。岸上迎接的也只有一人，正是邓元觉身边那位何执事！
双方没有多余废话，何执事迅速将一个防水的油布小包递给其中一名黑衣人，同时接过对方递来的一个同样材质的小包。交接过程极快，不过两三息时间。
“动手！”泥鳅心中低喝，按照预定方案，此时应以弩箭远程制伏，尽量避免近身搏杀惊动大营。他和水鬼同时举起手中上好弦的短弩，瞄准岸上三人。
然而，就在弩箭将发未发之际，异变陡生！
那名接过油布包的黑衣人似乎极为警觉，在交接完成的刹那，仿佛感应到了什么，猛地抬头，目光如电般扫向泥鳅和水鬼潜伏的方向！同时，他身体诡异地向侧方一滑，竟险险避开了泥鳅射出的第一支弩箭！弩箭“夺”的一声，钉在他身侧的泥地上。
“有埋伏！”黑衣人口中发出一声短促尖利的呼哨，另一名黑衣人和何执事顿时大惊，何执事反应极快，转身就往营地方向跑，口中也欲呼喊。
“嗖！嗖！”水鬼的第二支弩箭和泥鳅匆忙补射的一箭接连飞出。一名黑衣人挥刀格开一箭，另一箭却射中了何执事的小腿！何执事惨叫一声，扑倒在地。
被瞄准的黑衣首领却已如同狸猫般跃起，不是冲向潜伏点，而是径直扑向湖边小舟，显然想夺路而逃！
“不能让他跑了！”泥鳅和水鬼知道关键在信物，也顾不得隐蔽，从土坑中跃出，持刀扑向那黑衣首领。
黑衣首领身法极快，眼看就要跳上小舟。忽然，侧面芦苇丛中哗啦一响，一条人影如同大鱼般破水而出，正是邹渊！他早就带人潜泳靠近，埋伏在水下多时！
邹渊手中分水鱼叉带着一股恶风，直刺黑衣首领后心！黑衣首领听得身后水响恶风不善，惊骇之下，硬生生在半空扭身，鱼叉擦着他的肋下划过，带出一溜血花。但他也失了平衡，重重摔在岸边泥泞中。
泥鳅、水鬼趁机扑上，刀光直取其要害。黑衣首领武功不弱，虽受伤倒地，仍挥动一柄狭长弯刀奋力抵挡，刀法刁钻狠辣，竟一时逼得泥鳅二人近身不得。
另一边，被射中小腿的何执事还想挣扎爬起，已被从另一侧摸上来的两名北归军士卒按住，堵嘴捆绑。另一名黑衣人则被邹渊和另外两名水寨兄弟围住，很快也被制服。