踏入枯萎区域的浓雾，仿佛一脚踩进了另一个世界。
光线被进一步剥夺，只剩下一种病态的、灰蒙蒙的惨淡色调。空气粘稠湿冷，每一次呼吸都像在吞咽冰凉的棉絮，那股甜腻到令人作呕的奇异花香淡去了，取而代之的是更加纯粹的腐朽气息——烂泥、枯木、某种矿物风化后的粉尘味，还有一种难以言喻的、类似陈旧墓穴的土腥气。
脚下的“土地”已不能称之为土地，而是深浅不一、时而松软如棉、时而粘稠如胶的泥沼。灰白色的泥浆中混杂着大量腐烂的植物残骸和细碎的、灰黑色的矿物颗粒，踩上去发出令人不安的“噗叽”声，每一步都要耗费比平时多得多的力气才能拔出来。探路的木棍成了必需品，既要试探前方的虚实，也要在陷入过深时提供支撑。
林晓走在队伍中间，一手紧握探路棍，另一只手时不时按在胸口天穹之钥的位置，眉头紧锁，全神贯注。她的“镜瞳”如同在浑浊泥水中摸索的触手，极力分辨着前方雾霭中那些微弱的、被扰动过的能量“尾迹”。那些痕迹断断续续，时隐时现，如同风中残烛，稍有不慎就会失去线索。更让她心头发紧的是，随着深入，周围环境中那种“惰性”且“扭曲”的生命感几乎完全消失，取而代之的是一种彻底的“死寂”，但这死寂中又潜伏着某种冰冷的、伺机而动的恶意。
“左前方十五步左右，痕迹转向了，绕过一片……感觉特别‘空洞’的区域。”林晓压低声音，指着左侧浓雾中一片更加幽暗的阴影，“那里给我的感觉很不好，像是个……能量‘洼地’，或者陷阱。”
老三示意队伍停下。他眉心那点微弱的星光尽力亮起，试图穿透雾气探查，但光芒仿佛被无形的力量吸收，只能照亮身周不到两米的范围，而且带来一阵尖锐的头痛。他放弃了，转而更加依赖尘影的观察和林晓的感知。
“绕过去。”老三沙哑道，率先转向林晓指示的方向。
绕行的路同样难走。泥沼中开始出现一些灰白色的、光滑如蜡的“小丘”，踩上去异常坚硬，与周围软泥形成鲜明对比。尘影用木棍戳了戳一个小丘的表面，发出“笃笃”的闷响。“像是某种矿物质沉积，或者……分泌物？”他蹲下身，忍着腿痛仔细观察，发现小丘表面有一些极其细微的、螺旋状的纹路，纹路中心有一个针尖大小的孔洞。
“别碰！”林晓突然低喝，声音带着一丝惊悸，“这些小丘……有微弱的能量反应，很隐晦，但和那些石皮潜伏者外壳下的暗红能量有点像，只是更加‘蛰伏’。”
众人心中一凛，立刻远离这些小丘，尽量从它们之间的泥泞缝隙中穿过。气氛变得更加压抑，每个人都感觉仿佛行走在沉睡的猛兽脊背上，不知道哪一步会将其惊醒。
又艰难跋涉了近一个小时，雾气似乎略微稀薄了一些，但光线并未好转，因为头顶被更加密集的、扭曲交错的枯死枝干所遮蔽，形成一片暗无天日的“死亡华盖”。脚下开始出现一些坚硬、破碎的岩石，混杂在泥浆中。空气中那股陈腐的土腥气里，夹杂了一丝淡淡的、类似金属和臭氧的味道。
“有风。”阿水忽然停下，侧耳倾听，“很弱，从前面吹来的。”他深吸一口气，仔细分辨，“风里有水汽，还有……一点点硫磺味，和之前地下暖河有点像，但更淡。”
有水，就可能意味着不同的环境和潜在的生机（或危险）。众人精神微振，跟着阿水的指引，小心翼翼地向前。
绕过一片格外高大的、如同巨型肋骨般斜插在地的石化树干残骸，前方景象豁然一变。
雾气在这里被一股微弱但持续的气流吹散了些许，露出一片相对开阔的洼地。洼地中央，是一个直径约三十米的不规则深潭，潭水呈现出一种诡异的暗蓝色，几乎不反光，水面平静无波，如同一块巨大的、冰冷的墨玉。潭边没有植物，只有光秃秃的、被水流侵蚀出无数孔洞的灰黑色岩石。那股微弱的硫磺味和金属臭氧味，正是从潭水中散发出来的。
然而，吸引众人目光的并非深潭本身，而是潭边岩石上凌乱的痕迹。
几块较大的岩石有明显被重物刮擦、撞击的痕迹，留下深刻的白色划痕。地面上散落着一些更大的、形状不规则的金属碎片，比之前在古树边发现的要大得多，边缘锋利，有些还连着断裂的管线。更令人心惊的是，岩石上、泥地里，溅落着大片已经干涸发黑的粘稠液体，颜色暗红近黑，散发出浓烈的腥臭和……一丝微弱的、与石皮潜伏者体内粘液相似的能量残留。
“这里发生过战斗！”阿海蹲下，用短斧拨弄着一块较大的金属碎片，上面有一个模糊的、被暴力破坏的徽记一角，依稀能看出齿轮与锁链的轮廓——基金会的标志！“是他们自己人的东西？还是和什么东西打起来了？”
尘影不顾腿伤，迅速检查其他痕迹。“不止一种脚印！除了之前那种统一的深齿纹靴印，还有……另一种！”他指着一处泥地上相对清晰的印记，那脚印比基金会靴印略小，形状也更窄，前掌和后跟的压痕很重，中间较浅，像是某种注重敏捷和爆发力的轻便靴。“至少有两方在这里交战过，或者……基金会内部发生了冲突？”他想起林晓之前“看”到的、戴着黑色手套操作仪器的手，以及地图边缘露出的基金会徽记。基金会并非铁板一块？
林晓走到潭边，小心地避开那些可疑的干涸液体，将手悬在暗蓝色的水面上方，闭目感应。天穹之钥传来清晰的悸动。“水里有很强的能量残留，非常混乱……有‘枯萎’的侵蚀性能量，有基金会那种人工能量的爆裂痕迹，还有……另一种，更阴冷、更隐蔽的能量，像是……毒？”她睁开眼，脸色有些发白，“潭水很深，深处。”
老三走到一片溅落最多黑色液体的岩石旁，目光锐利地扫视。除了战斗痕迹，他还发现了一些拖拽的印记，从战场中心延伸向洼地另一侧的浓雾中，那里隐约可见一片更加密集的、如同栅栏般的扭曲枯木林。
“看这个。”阿水在潭边一块岩石的缝隙里，用刀尖挑出了一样东西——一枚比指甲盖略大、呈菱形的暗银色金属薄片，薄片一面光滑，另一面蚀刻着细密的、如同电路般的纹路，中心还有一个微小的、已经碎裂的红色光点。薄片边缘有烧灼的痕迹。
“某种……信标？或者能量节点？坏了。”尘影接过，仔细看了看，“工艺非常精密，不是一般探险队能有的。基金会级别的装备。”他抬起头，看向拖拽痕迹延伸的方向，“战斗可能很激烈，一方被重创，另一方……带着伤员或战利品，朝那个方向撤离了。这枚损坏的信标可能是掉落或被打落的。”
“会是伏击我们的那些石皮潜伏者吗？”阿海问。
“不太像。”林晓摇头，“这里残留的‘枯萎’能量和那种阴冷的‘毒’性能量，与石皮潜伏者的能量特征有相似之处，但更加狂暴和……‘野生’？石皮潜伏者更像是被‘加工’和‘控制’后的产物，而这里交手的东西，可能更‘原始’，更接近这片枯萎沼泽的本土‘居民’。”