细雨变成了滂沱大雨，砸在沪上的柏油路和石板上，溅起浑浊的水花。闸北的空气黏稠而窒息，仿佛每一口呼吸都带着铁锈和阴谋的味道。老蔫布下的暗棋，如同投入滚油的水滴，开始发出细密而危险的爆响。
冯黑子那边终于有了反应。不是雷霆万钧的正面冲击，而是更符合他土匪出身风格的、阴狠刁钻的反击。永鑫货栈运往码头的一批紧要洋布，在离十六铺不到二里的水道上，连船带货，神秘地沉入了黄浦江，押船的几个伙计鼻青脸肿地游回岸上，哭诉说遇到了“水鬼”。几乎是同时，三合会名下两家最赚钱的赌场，在同一天夜里被不明身份的人砸了个稀巴烂，看场子的打手伤了七八个。
没有证据指向冯黑子，但码头区所有混饭吃的人都心知肚明，这是那条北边来的过江龙，被彻底激怒后，亮出的獠牙。
黄探长的反应同样迅速而酷烈。法租界的巡捕以“清查安全隐患”为名，突击检查了冯黑子手下控制的几个仓库和落脚点，抓走了十几个“可疑分子”，虽然没有找到确凿的武器证据，但足够恶心人，也暂时掐断了冯黑子几条不太见光的财路。永鑫货栈的人更是像疯狗一样，在闸北地面上四处寻衅，只要疑似跟北边来的人有关联的摊贩、苦力，轻则被掀摊子，重则拳脚相加，气氛紧张得一触即发。
老蔫的计划见效了。狼与虎的撕咬，比预想中来得更快，更猛烈。互助弄堂，暂时被遗忘在了这场逐渐升级的冲突边缘。
但珍鸽没有丝毫轻松。她知道，这种平衡是脆弱而危险的。一旦冯黑子或黄探长任何一方意识到被利用，或者他们在厮杀中突然腾出手来，碾死她们这只小蚂蚁，依然是易如反掌。而且，那个在暗中打听曼娘的神秘灰衫人，像一根刺，始终扎在她的心头。
她按照老蔫的吩咐，竭力维持着内部的稳定，甚至比以往更加勤勉地打理着学堂和互助会的琐事。只有在深夜，独自面对油灯时，那份深沉的无力感才会如同潮水般将她淹没。她看着自己纤细的、因为常年劳作而略显粗糙的手，这双手，能打算盘，能握笔教书，能缝补浆洗，却挡不住明枪暗箭，护不住想保护的人。
力量……她前所未有地渴望力量。不是老蔫那种游走于灰色地带的关系和狠辣，也不是冯黑子那种啸聚徒众的蛮横，而是一种更根本、更不容置疑，能让敌人敬畏，能让伙伴安心，能在这乱世中真正立足的“神力”。
这念头如同野草，在她心底疯长。
这晚，雨势稍歇，只有檐水还在滴滴答答。珍鸽吹熄了油灯，却毫无睡意，和衣躺在冰冷的板床上，睁着眼睛望着漆黑的屋顶。外面弄堂里传来几声零落的犬吠，更远处，似乎还有隐约的、像是枪声的闷响，分不清是幻觉还是现实。
就在这时，一种极其细微的、几乎被雨声和夜色吞没的摩擦声，从窗外传来。
珍鸽浑身一僵，呼吸瞬间屏住。那不是猫，也不是风吹动杂物。那是一种……刻意放轻的、属于人的脚步声。
她悄无声息地翻身坐起，赤着脚，摸到门边，从门缝里向外窥视。院子里一片漆黑，只有积水反射着微弱的、不知来自何处的光。一个模糊的黑影，正贴在对面学堂的后墙上，似乎在摸索着什么。
贼？不像。探子？
珍鸽的心跳到了嗓子眼。她下意识地摸向枕边，那里放着一把老蔫给她防身的、磨得锋利的剪刀。冰凉的触感让她稍微镇定了一些。
那黑影摸索了一阵，似乎没有找到想要的，开始小心翼翼地朝着她这间小屋的窗户移动。一步，两步……距离越来越近。
珍鸽握紧了剪刀，手心里全是冷汗。她知道自己不能喊，深更半夜，喊来了人，未必是帮手，反而可能打草惊蛇，甚至给整个弄堂带来灾祸。她必须靠自己。
就在那黑影即将贴近窗根，伸手似乎想要拨开窗栓的刹那——
“哐当！”
一声巨响从弄堂口方向传来，紧接着是几声粗野的呵骂和东西被砸碎的刺耳声音。
“妈的！不开眼的东西！知道这是谁的地盘吗？”
“永鑫货栈办事，闲杂人等都他妈滚开！”
是永鑫货栈的人！他们竟然直接闯到弄堂里来了！
窗外的黑影显然也被这突如其来的动静惊住了，动作猛地一滞，随即如同受惊的狸猫，几个起落，便敏捷地翻过了并不高的院墙，消失在另一侧的黑暗里，速度快得惊人。
珍鸽靠在门板上，大口喘着气，后背已被冷汗湿透。她不知道刚才那个黑影是谁，是灰衫人一伙，还是别的势力？但永鑫货栈这明目张胆的闯入，无疑是更直接的威胁。
外面的吵嚷声和打砸声越来越近，还夹杂着妇人孩子的哭喊。珍鸽咬了咬牙，猛地拉开门冲了出去。
弄堂里已经乱成一团。几个穿着永鑫货栈号衣的彪形大汉，手里拿着棍棒，正骂骂咧咧地挨家挨户拍门，嘴里不干不净地嚷嚷着要搜查“冯黑子的奸细”。王婶家晾衣服的竹竿被踹断了，李寡妇小吃摊的棚子被掀翻了一半，碗碟碎了一地。几个被惊醒的孩子吓得哇哇大哭。
老蔫不在，阿炳和阿成也不在。此刻，能站出来的，只有她。
“住手！”珍鸽冲到那几个大汉面前，尽管心脏狂跳，声音却竭力保持平稳，“各位爷，深更半夜，这是做什么？我们这里都是安分守己的住户，没有什么奸细。”