夜色渐浓时，秦佩兰回到了“花烟间”。
福煦路上的这栋三层洋楼，白日里门庭冷落，一到华灯初上，便成了上海滩有名的温柔乡。霓虹灯牌亮起粉红色的光，“花烟间”三个字在夜色里暧昧地闪烁，像极了女人欲说还休的眼波。
秦佩兰从后门进去，避开前厅的喧嚣。楼梯间隐约传来留声机放着的爵士乐，还有男人女人的调笑声。她垂着眼快步上楼，旗袍下摆扫过木质楼梯，发出细微的沙沙声。
“佩兰姐回来了？”一个穿着桃红短袄的小姑娘从走廊那头探出头，约莫十五六岁，脸上涂着与年纪不相称的浓妆。
秦佩兰点点头，勉强笑了笑：“小翠，还没上工？”
“这就去。”小翠眨眨眼，压低声音，“桂姐刚才找你呢，脸色不大好。你小心些。”
秦佩兰心头一紧，面上却不显：“晓得了，谢谢你。”
推开三楼尽头的房门，秦佩兰反手锁上，这才长长舒了口气。这间屋子是她住了六年的地方，一桌一椅都熟悉得如同自己的掌纹。西式梳妆台上摆着各种进口的胭脂水粉，衣架上挂着十几件不同颜色、不同款式的旗袍，墙上还挂着幅她自己的大幅照片——照片里的她巧笑倩兮，眼里却空荡荡的。
秦佩兰走到梳妆台前坐下，看着镜中的自己。二十四岁的容颜依旧娇艳，可那双眼睛里的疲惫，连厚厚的脂粉都遮不住了。
她想起今天牌桌上珍鸽说的话：“风水轮流转，牌桌上是这样，人生也是这样。”
人生真的会转吗？秦佩兰苦笑。六年前她被舅舅从苏州乡下卖到这里时，也曾以为人生会有转机。桂姐看她生得好，又识得几个字，便花心思栽培她，请先生教她琴棋书画、诗词歌赋，硬是把一个乡下丫头调教成了清倌人。
清倌人，说起来好听，卖艺不卖身。可在这风月场里，哪有什么真正的“清”？不过是待价而沽，等着出价最高的买主罢了。
“砰砰砰。”敲门声打断了她的思绪。
“佩兰，是我。”门外是桂姐的声音。
秦佩兰连忙起身开门。桂姐四十出头，穿着墨绿色织金缎旗袍，头发梳得一丝不苟，发髻上插着根翡翠簪子。她年轻时也是红极一时的花魁，如今转了老板娘，眉眼间依旧风情万种，只是那眼神锐利得像刀子，能刮下人一层皮来。
“桂姐。”秦佩兰侧身让她进来。
桂姐径直走到屋里的小沙发坐下，点燃一支细长的香烟：“今儿下午出去了？”
“和几个朋友打牌。”秦佩兰轻声回答，倒了杯茶递过去。
“朋友？”桂姐吐出一口烟圈，似笑非笑，“是赵太太苏曼娘，还有那两个不清不楚的女人吧？”
秦佩兰手指蜷了蜷：“是。”
“佩兰啊，”桂姐放下茶杯，语气温和，话却尖锐，“你是我一手带出来的，我把你当亲妹子看。有些话，别人不说，我不能不说。”
“桂姐请讲。”
“你知道现在是什么时局吗？”桂姐站起身，走到窗边，掀开窗帘一角往下看。前厅门口停着几辆汽车，穿西装的男人搂着衣着暴露的女人进进出出。“如今上海滩新开了多少舞厅、多少夜总会？那些洋人的玩意儿，年轻人都爱赶时髦。咱们这老一套的弹琴唱曲，还有多少人真愿意掏钱？”
秦佩兰沉默着。
“就说你吧，”桂姐转过身，“上个月你屋里来了几拨客人？真正花钱点你唱曲的又有几个？不都是冲着‘清倌人’这名头来的，喝几杯酒，说几句俏皮话，摸摸小手，占点便宜就走。你真当他们是来听你弹《平沙落雁》的？”
这话说得直白又残忍，秦佩兰脸色白了白。
“桂姐的意思是……”
“我的意思你明白。”桂姐走回来，拍了拍她的手，“二十四了，不小了。清倌人的招牌挂了六年，该摘下来了。趁着现在还年轻，找个靠谱的客人，从了良，后半辈子也算有个依靠。”
秦佩兰咬着下唇：“可桂姐，我……”
“我知道你心气高。”桂姐打断她，“可心气高能当饭吃吗？你看看咱们楼里那些姐妹，哪一个最后不是找个男人嫁了？运气好的做姨太太，运气不好的做外室，总比在这行里熬到人老珠黄强。”
她从手袋里取出一个信封，放在桌上：“这是薛先生托我给你的。”
秦佩兰不用看也知道里面是什么。薛怀义，那个四十多岁、做洋行买办的广东商人。这半年来，他几乎每周都来“花烟间”，每次都点名要秦佩兰作陪。出手阔绰，谈吐风雅，对她更是百般体贴。
可秦佩兰知道，薛怀义在老家有妻室，还有三个孩子。他要的，不过是她在上海做个“红颜知己”——说难听点，就是外室。
“薛先生说了，”桂姐的声音轻柔得像催眠，“他在霞飞路有套小公寓，家具都置办好了。你若是愿意，随时可以搬过去。每月给你二百块大洋零用，衣服首饰另算。”
二百块大洋。秦佩兰心里冷笑。这在桂姐看来是天价了，毕竟“花烟间”里最红的姑娘，一个月也不过挣百来块。可她秦佩兰若真为了钱，六年前就该从了那些愿意出更高价的客人。
“桂姐，让我想想。”秦佩兰低声说。
桂姐盯着她看了半晌，终于叹了口气：“好吧，我给你三天时间。三天后，要么给薛先生回话，要么……”她顿了顿，“楼里最近来了几个苏州小姑娘，水灵得很，正缺资源捧。你的房间，总不能一直空着。”
这话是最后的通牒了。
桂姐离开后，秦佩兰独自坐在黑暗里，连灯都没有开。窗外的霓虹灯光透过玻璃洒进来，在她脸上投下变幻的色彩，红的、绿的、粉的，光怪陆离得就像她的人生。