“怎么，不行？”黄世昌挑衅地看着他。
薛怀义笑了：“不是不行，只是觉得，这种曲子配不上黄少爷的身份。”他环视一圈，“在座的各位都是上海滩有头有脸的人物，听这种曲子，传出去怕是不好听。”他顿了顿，“这样吧，今天各位的账都算我的。黄少爷想听曲，我让桂姐安排楼里最好的姑娘来，唱几段正经的昆曲。至于佩兰——她确实身子不适，我正要带她去看大夫。”
这话说得滴水不漏，既给了黄世昌面子，又护住了秦佩兰。
黄世昌脸色变了变。他虽纨绔，但也不是完全没脑子。薛怀义是英商洋行的买办，人脉广，背后有洋人撑腰，真闹僵了对自己没好处。
“薛先生这话说的……”黄世昌干笑两声，“既然佩兰姑娘身子不适，那就算了。不过酒还是要喝的，就当给我个面子。”
他又把那瓶白兰地往前推了推。
薛怀义看着那瓶酒，又看看秦佩兰苍白的脸，忽然笑了：“好，黄少爷的面子不能不给。”他拿起酒瓶，“不过这酒烈，佩兰一个姑娘家喝不合适。我代她喝了，就当给黄少爷赔罪。”
说罢，竟真的仰头灌了起来。
所有人都惊呆了。秦佩兰更是睁大眼睛，看着琥珀色的液体顺着男人的喉咙滚下去。薛怀义喝得不快，但很稳，喉结上下滚动，一瓶酒竟真的被他喝下去大半。
最后他放下酒瓶，面不改色，只脸颊微微泛红：“黄少爷，满意了吗？”
黄世昌彻底没了脾气，讪讪地摆了摆手。
薛怀义这才揽住秦佩兰的肩膀：“各位，失陪了。”说罢，带着她从容离开。
走出花烟间的大门，夜风一吹，秦佩兰才发觉自己后背全是冷汗。薛怀义的手还揽在她肩上，很稳，很有力。
“谢谢……”她低声说。
薛怀义没说话，招手叫了辆黄包车。上车后，他才松开手，揉了揉太阳穴：“没事了。”
“你喝了那么多酒……”
“没事，我酒量好。”薛怀义转头看她，眼神在夜色里格外温柔，“吓到了吧？”
秦佩兰点点头，又摇摇头。惊吓是有的，但更多的是另一种复杂的情绪——在他挡在她身前的那一刻，她确实感到了久违的安全感。
黄包车在街道上穿行。薛怀义报了个地址，不是花烟间，也不是霞飞路。
“我们去哪儿？”秦佩兰问。
“去个安静的地方，让你缓缓。”薛怀义握住她的手，“刚才那种地方，我以后不会再让你待了。”
他的手很暖，秦佩兰没有抽开。
车子最后停在法租界一栋幽静的小洋楼前。薛怀义扶她下车，从怀里掏出钥匙开了门。屋里黑漆漆的，他点亮灯，秦佩兰才看清这是一个布置雅致的客厅，西式家具，墙上挂着油画，壁炉里还留着余烬。
“这是我一个朋友的房子，他出国了，托我照看。”薛怀义解释，走到酒柜前倒了杯水递给她，“坐吧，歇会儿。”
秦佩兰在沙发上坐下，捧着水杯，指尖还在微微发抖。刚才那一幕反复在脑海里回放——黄世昌狰狞的脸，哄笑声，那瓶刺眼的白兰地，还有薛怀义仰头喝酒的侧脸。
“黄世昌那个人，你不必放在心上。”薛怀义在她对面坐下，松了松领带，“他爹的纱厂最近生意不好，银行在催贷款，他心里不痛快，就出来撒野。”
秦佩兰抬起眼：“你怎么知道？”
“上海滩就这么大，有点风吹草动，谁都瞒不过谁。”薛怀义笑了笑，“所以说，佩兰，这世道，女人家单独在外不容易。你得有个依靠。”
又来了。秦佩兰在心里苦笑。绕来绕去，还是回到这个话题。
“怀义，”她轻声说，“你今天为什么帮我？”
薛怀义看着她，灯光下他的眼神深邃得像潭水：“因为我心疼你。”他顿了顿，“佩兰，我在风月场见过太多女人，可你跟她们不一样。你有才情，有傲骨，不该被那样羞辱。”
这话戳中了秦佩兰心里最柔软的地方。六年来，所有男人对她的赞美，无外乎是“漂亮”“可人”“会伺候人”。第一次有人说她有“傲骨”。
“可我终究是风尘女子。”她自嘲地说。
“那是过去。”薛怀义起身，走到她面前蹲下，仰头看着她，“跟我走，我给你新的人生。霞飞路的公寓已经收拾好了，佣人也请好了。你不用再对任何人强颜欢笑，不用再看任何人的脸色。你就是秦佩兰，我的秦佩兰。”
他的声音那么真诚，眼神那么恳切。秦佩兰看着他，有那么一瞬间，几乎要点头了。
可是……
“给我点时间。”她还是这句话。
薛怀义眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去：“好，我不逼你。不过佩兰，你得明白，今天我能护住你，是因为我在场。下次呢？下一次呢？花烟间那种地方，黄世昌那样的人，不会只有一个。”
他说得对。秦佩兰闭上眼睛。今天这场危机，只是一个开始。只要她还在花烟间一天，这样的羞辱就随时可能再来。
“三天。”薛怀义站起身，“三天后，我来接你。如果你愿意，我们就去新家。如果不愿意……”他没说下去，但意思明白。
这是最后通牒了。
薛怀义离开后，秦佩兰独自在那栋陌生的房子里坐了许久。夜越来越深，壁炉的余烬彻底熄灭，寒气从四面八方渗进来。
她走到窗前，望着外面沉沉的夜色。上海滩的灯火依旧璀璨，可那些光，没有一盏是为她亮的。
三天。
她只有三天时间，来决定余生是继续在风月场里浮沉，还是成为某个男人的金丝雀。
秦佩兰忽然想起珍鸽。那个住棚户区的女人，看似一无所有，眼里却有一种她从未见过的从容。那种从容从何而来？
她不知道。
但那一夜，秦佩兰做了一个梦。梦里她回到了苏州老家，站在小桥上，看河里自己的倒影。影子忽然变了，变成了珍鸽的脸。水里的珍鸽对她笑了笑，说：“风起了，你听见了吗？”
然后她就醒了，天还没亮，窗外真的有风声，呜呜地响，像谁在哭。
花烟间的危机暂时解除了，可她人生的危机，才刚刚开始。
而风，确实起了。