八月初十的亥时，黄河渡口的雾又漫上来了。
谢长安蹲在茶摊里，面前摆着三只粗瓷碗——一碗羊汤，一碗烈酒，一碗清水。韩老汉蹲在灶台边，独眼盯着那三只碗，盯了很久。
“谢将军，”他开口，“这是干什么？”
谢长安没答话，从怀里掏出那张染血的羊皮纸，撕成三条，每条扔进一只碗里。
羊汤那碗，纸沉了底。
烈酒那碗，纸打着旋儿往下坠。
清水那碗，纸漂在水面上，一动不动。
“那九个叛徒，”谢长安指着清水里那张纸，“跟这玩意儿一样——漂着。漂着，就有人看得见。”
韩老汉独眼一眯。
谢长安端起羊汤碗，一口喝尽，把碗往桌上一顿：
“阿史那铁木派五百骑去追，是做给人看的。那九个人跑不了多远，可他们身后的人，跑得了。”
河面上传来桨声。
一艘乌篷船从雾里钻出来，船头站着个人，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸被雾遮得严实。船靠岸，那人跳下来，踩着浅水走到茶摊前。
“谢将军，”他开口，声音沙哑，“阿史那铁木让小人再传句话——那九个，追回来七个。剩下两个，往凉州方向去了。”
谢长安瞳孔一缩。
凉州。
韩老汉手里的烧火棍“啪”地掉在地上。
凉州城外八百里，骆驼客栈。
周大牛蹲在土坯房后头的骆驼刺丛里，手里攥着半块杂粮饼子，啃一口，嚼半天。饼子硬得像石头，硌牙，可他舍不得一下子吃完——马三刀给的三十个饼子，他吃了五天，还剩十二个。
西边的天际线黑沉沉一片，偶尔有几点火光闪过，是路过的商队。
他把最后一口饼子塞进嘴里，从怀里掏出那两块麒麟玉佩，对着月光照了照。玉质温润，雕工精细，拼在一起的那只麒麟，眼睛亮得像活物。
“周大牛。”
身后传来低哑的喊声。
他猛地回头，手按在腰间的短刀上。
马三刀从阴影里走出来，独眼在月光下闪着光。他在周大牛身边蹲下，从怀里掏出个油纸包递过去：
“再往前走三百里，有个岔路口。往北是去西域的官道，往南是进山的路。”
周大牛接过油纸包，打开——是十块奶疙瘩，硬邦邦的，闻着有股酸味。
“老掌柜，俺……”
“别说话。”马三刀打断他，从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上，“你爷爷那批人，不在官道边上。他们藏在山里。”
他指着地图上一个用炭笔圈出的位置：
“这儿，叫‘狼回头’。一座破客栈，前后不靠，藏了二百多号人。你去了之后，找掌柜的——他也姓马，是老子弟弟。”
周大牛盯着那个圈，盯了很久。
“老掌柜，您弟弟……也是凉州人？”
马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子全家都是凉州人。老子给韩家守了三十年骆驼刺，他给周家守了二十年狼回头。”
他站起身，拍拍膝盖上的土，往客栈方向走。走了三步忽然停住，没回头：
“周大牛，你记着——那二百多号人里，有一半想回来。可他们回不来，因为回来的路上，有狼。”
周大牛攥紧那块地图，攥得指节发白。
“什么狼？”
马三刀没答话，消失在夜色里。
寅时三刻，凉州节度使府后院。
韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦已经空了，他还在往嘴里倒，倒出一滴，咂吧咂吧嘴。周大疤瘌蹲在他身边，手里拿着张刚送到的密报，脸色发白。
“将军，”周大疤瘌压低声音，“那俩往凉州来的叛徒，过了骆驼客栈了。”
韩元朗手顿了顿。
“马三刀怎么说？”
“他说……”周大疤瘌咽了口唾沫，“他说那俩人是故意往这边跑的。后头跟着阿史那铁木的人，少说二百骑。”
韩元朗盯着他看了三息，忽然笑了。
他把空酒葫芦往地上一扔，站起身：
“二百骑？阿史那铁木那老狐狸，真舍得下本钱。”
他走到兵器架前，抽出一把横刀，刀刃在月光下泛着冷光。
“传令给石牙，”他说，“让他的人往这边靠。老子帮他收拾那二百骑，他帮老子守凉州。”
周大疤瘌愣了愣：“将军，石牙的人可是陛下的人……”
韩元朗转过身，盯着他，那眼神让周大疤瘌脊背发寒：
“陛下的人怎么了？老子又不要他的人，老子要他那三千把刀。”