京城户部后堂，卯时三刻。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”林墨轻声道，“凉州那边又有消息了。”
沈重山头也不抬：“说。”
林墨咽了口唾沫：“西漠那俩叛徒往凉州方向去了。阿史那铁木派了二百骑在后头追。韩元朗让石牙的人往那边靠，说是要帮他们收拾那二百骑。”
沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。
他慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“韩元朗帮石牙收拾人？他是想帮石牙，还是想借石牙那三千把刀？”
林墨没敢接话。
沈重山站起身，走到窗前，推开窗。
冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。
“传信给石牙，”他一字一顿，“让他告诉韩元朗——刀可以借，但借刀的人，得自己来取。”
黄河渡口，卯时五刻。
天边透出一线青白，对岸那杆大纛在晨光里格外刺眼。谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃得溜光的羊骨头，眼睛盯着河面上那艘缓缓驶来的小船。
船头站着个人，裹着黑袍子，脸上扣着黄金面具。
阿史那铁木亲自来了。
船靠岸，他跳下来，踩着浅水走到谢长安面前，摘，绷带上渗着血。
“谢将军，”他开口，声音沙哑得像锈蚀的刀，“老夫来赔罪。”
谢长安盯着他看了三息，忽然咧嘴笑了。
他把羊骨头往河里一扔，站起身：
“赔罪？国师欠老子一条命，拿什么赔？”
阿史那铁木从怀里掏出个羊皮酒囊，递过来：
“这是脱脱死前留给老夫的。他说，要是他死了，让老夫拿这个给你。”
谢长安接过，打开，倒出一张染血的羊皮纸。
纸上只有一行字，笔迹粗犷：
“谢将军，俺脱脱这辈子没求过人。求你一件事——俺那弟弟跑了，别杀他。他蠢，被人骗了。”
落款处，按着个血红的手印。
谢长安盯着那手印，盯了很久。
他把羊皮纸折好，塞进怀里，接过阿史那铁木递来的酒囊，仰脖灌了一大口。
酒液辛辣，呛得他眼眶发红。
“国师，”他把酒囊还回去，“你那二百骑，追到凉州之后，别动手。”
阿史那铁木愣了愣。
谢长安咧嘴笑了，露出被酒辣红的牙床：
“那俩叛徒，有人替你收拾。”
凉州城外八百里，骆驼刺丛里。
周大牛蹲在岔路口，左手是往北的官道，右手是进山的小路。他盯着马三刀给的那张地图，盯着上头那个用炭笔圈出的“狼回头”。
官道上，隐隐有火光闪动。
是追兵。
他把地图塞回怀里，翻身上马，往小路里一拐。
马蹄声淹没在夜色里。
身后，那二百骑追兵从官道上呼啸而过，往北去了。
没人注意到那条进山的小路。
寅时五刻，狼回头客栈。
周大牛勒住马，盯着面前那座破败的土坯房。房子门口戳着根歪脖子木杆，杆上挂着盏气死风灯，灯芯快烧完了，火苗一跳一跳的。
他翻身下马，推开吱呀作响的木门。
屋里蹲着个独臂老头，约莫五十来岁，满脸横肉，左袖管空荡荡的。老头蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，正拨弄着炉膛里的炭火。
“住店还是打尖？”老头头也不抬。
周大牛从怀里掏出那把黄铜钥匙，往灶台上一放。
老头手顿了顿，烧火棍悬在半空。
他慢慢抬起头，独眼盯着周大牛左眉那道疤，盯了很久。
“马三刀让你来的？”
周大牛点点头。
老头把钥匙推回去，从灶台底下摸出个酒葫芦，扔给他：
“喝口。喝完，老子带你去见个人。”