八月十一的寅时，狼回头客栈的灯油烧干了三回。
马掌柜蹲在灶台边，手里的烧火棍拨弄着炉膛里最后几块炭，独眼盯着蹲在墙根的周大牛。这小子喝了他给的酒，脸红得像猴屁股，可眼睛还亮着，死死盯着那扇紧闭的柴房木门。
“周大牛，”马掌柜开口，“你知道柴房里头关着谁吗？”
周大牛摇摇头。
马掌柜咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“关着个跟你一样，左眉有疤的人。”
周大牛浑身一震，猛地站起来。
“别急。”马掌柜摆摆手，“那人不是你爹。是你爹的拜把子兄弟，叫乔铁头。”
乔铁头。
周大牛攥紧拳头。
马三刀的儿子。
马掌柜站起身，走到柴房门口，从腰里摸出把钥匙插进锁孔。
“咔哒”一声，门开了。
柴房里蹲着个独臂汉子，约莫四十出头，满脸胡茬，左袖管空荡荡的。他抬起头，盯着门口那个左眉有疤的少年，盯了三息，忽然笑了。
“像。”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“跟济民年轻时一模一样。”
周大牛走进柴房，在他面前蹲下。
“你认识俺爹？”
乔铁头从怀里掏出半块麒麟玉佩，递过来。
周大牛接过，跟自己那两块拼在一起——三块玉，拼成一只完整的麒麟，眼睛亮了。
“这是你爹留给你的。”乔铁头说，“他死之前，托我带回来。”
周大牛攥着那块玉，攥得指节发白。
“俺爹……怎么死的？”
乔铁头沉默片刻。
“三年前，西域那场雪崩。”他说，“你爹带着三十个人进山找药材，全埋在里头了。挖出来的时候，他手里还攥着这块玉。”
柴房里一片死寂。
马掌柜蹲在门口，独眼里泛着水光。
周大牛忽然笑了，笑得比哭还难看。
他把那三块玉拼在一起，塞回怀里，站起身。
“乔叔，”他背对着乔铁头，“那二百三十七个人里，有多少想回凉州？”
乔铁头盯着他的背影，盯了很久。
“一百二十三个。”他说，“包括我。”
寅时五刻，黄河渡口。
谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃得溜光的羊骨头，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的船已经回去了，可他留下的那个羊皮酒囊还揣在怀里，硌得胸口疼。
“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“那俩往凉州跑的叛徒，你打算怎么办？”
谢长安把羊骨头往河里一扔，咧嘴笑了：
“怎么办？让他们跑。”
韩老汉愣了愣。
谢长安从怀里掏出脱脱那张血书，晃了晃：
“脱脱让老子别杀他弟弟。老子不杀，可阿史那铁木那二百骑，杀不杀跟老子没关系。”
他把血书折好塞回怀里，站起身：
“传令给石牙，让他的人别动手。等那二百骑进了凉州地界，让韩元朗自己看着办。”
韩老汉独眼一眯：“谢将军这是要把球踢给韩元朗？”
谢长安转过身，盯着他：
“老韩，凉州那摊子事，老子插不上手。可那二百骑要是死在凉州，阿史那铁木就得欠韩元朗一条命。往后河西走廊这条道，他西漠人想走，得先问问韩元朗答不答应。”
卯时三刻，凉州节度使府后院。
韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着场中那十九个少年，看他们对练横刀，刀刃在晨光里泛着冷光。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，“石牙的人传话来了。”
韩元朗手顿了顿：“说。”
周大疤瘌压低声音：“谢长安将军让咱们别动手。等那二百骑进了凉州地界，让您自己看着办。”
韩元朗盯着他看了三息，忽然笑了。
他把空酒葫芦往地上一扔，站起身：
“谢长安这王八蛋，球踢得够远的。”
他走到兵器架前，抽出一把横刀，刀刃对着晨光晃了晃。
“传令给马三刀，”他说，“让他带二十个人，在骆驼客栈外头等着。那二百骑要是敢动，就让他们见识见识凉州人的刀。”
周大疤瘌愣了愣：“将军，那可是阿史那铁木的人……”
韩元朗转过身，盯着他，那眼神让周大疤瘌脊背发寒：
“阿史那铁木的人怎么了？进了凉州地界，就得守凉州的规矩。”
辰时三刻，狼回头客栈外的山路上。
周大牛骑在马上，身后跟着二十三条人影——乔铁头，还有二十二个跟他一样想回凉州的汉子。他们没骑马，靠两条腿走，可走得比马还快。
“乔叔，”周大牛回头看了一眼，“你们走这么快，不累？”
乔铁头咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“累？老子在这山里走了二十年，闭着眼都能摸回凉州。”
周大牛攥紧缰绳。
他忽然想起马三刀说的话：
“那二百多号人里，有一半想回来。可他们回不来，因为回来的路上，有狼。”
“乔叔，”他问，“回来的路上，有什么狼？”
乔铁头脚步顿了顿。
他抬起头，盯着山道尽头那片灰蒙蒙的天：
“有周继业的人。有西域各部落的探子。还有……”
他顿了顿，没说完。
周大牛盯着他。
乔铁头忽然笑了，笑得比哭还难看：
“还有咱们自己心里的鬼。”
午时三刻，骆驼客栈。
马三刀蹲在土坯房后头的骆驼刺丛里，手里攥着把短刀，刀刃上涂了锅底灰，不反光。他身后蹲着二十个凉州老兵，个个脸上抹着泥，眼睛盯着官道尽头。
“掌柜的，”一个老兵压低声音，“那二百骑，快到了。”