八月十四的寅时，黑风口的风能把人吹成干尸。
周大牛趴在一块风化石后头，嘴里嚼着马三刀给的奶疙瘩，奶疙瘩硬得像石头，硌牙，可他舍不得吐——下一顿还不知道在哪儿。左肩的伤口又渗血了，绷带缠了三层，血还是往外浸，把外头的羊皮袍子洇黑巴掌大一块。
“大牛，”乔铁头从他左边探出头，独眼眯成缝，盯着三里外那处山谷，“你爷爷那批人，就藏在谷里那片桦树林后头。”
周大牛把奶疙瘩咽下去，从怀里掏出马三刀给的那张羊皮地图，借着月光又看了一遍。图上标注得清清楚楚：桦树林后头有二十顶帐篷，帐篷外头挖了壕沟，沟里插着削尖的木桩。东南角有条小溪，是唯一的水源，也是唯一的突破口。
“乔叔，”他压低声音，“咱们的人，都到位了？”
乔铁头咧嘴笑了，露出豁了口的牙：“十三个，一个不少。都趴在南坡那堆乱石后头，离水源不到二百步。”
周大牛点点头，把地图塞回怀里，从背后抽出那把新换的横刀。刀刃在月光下泛着冷光，映出他左眉那道疤。
“寅时五刻动手。”他一字一顿，“俺去喊话，能劝动的劝动，劝不动的……”
他没说完，但乔铁头懂了。
劝不动的，就得动刀。
寅时五刻，黑风口山谷东南角的小溪边。
两个守夜的汉子蹲在溪边打盹，手里攥着刀，脑袋一点一点往下栽。周大牛从乱石后头摸出来，猫着腰，脚步比野猫还轻。走到三步外，他忽然直起身，一脚踹在其中一人后背上。
那人闷哼一声，脸朝下栽进溪水里。
另一个猛地惊醒，刚要张嘴喊，脖子上一凉——周大牛的刀已经架在他喉咙上。
“别喊。”周大牛盯着他的眼睛，“俺是周济民的儿子。俺来找那批想回凉州的人。”
那汉子浑身一颤，借着月光看清他左眉那道疤，眼眶忽然红了。
“你……你是大牛？”
周大牛愣了愣。
那汉子从怀里掏出半块玉佩，递到他眼前——跟他怀里那三块拼在一起，正好是只完整的麒麟。
“你爹当年给俺的。”那汉子声音发颤，“说等哪天他儿子来了，让俺拿这个认。”
周大牛攥着那块玉，攥得指节发白。
他松开刀，把那汉子从地上拉起来。
“叔，”他盯着那双跟自己一样亮的眼睛，“桦树林后头那二十顶帐篷里，有多少人想回凉州？”
那汉子回头望了一眼山谷深处，压低声音：
“十七个。剩下那三个，是你爷爷的铁杆。”
辰时三刻，凉州节度使府后院。
韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着场中那十九个少年练刀，可眼神明显飘了——往西边飘，往黑风口方向飘。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，“石牙的人传信来了，说那孩子寅时五刻动的手。”
韩元朗手顿了顿：“结果呢？”
周大疤瘌从怀里掏出张皱巴巴的纸条，递过去。
韩元朗接过，上头只有一行字，笔迹潦草：
“十七人归顺。三人顽抗，已诛。正往凉州方向撤。”
他把纸条凑到嘴边，用牙撕成碎片，嚼了嚼，咽下去。
“传令给马三刀，”他站起身，“让他在骆驼客栈废墟那儿等着接人。那十七个，老子亲自见。”
周大疤瘌愣了愣：“将军，您亲自见？”
韩元朗转过身，盯着他，那眼神让周大疤瘌脊背发寒：
“老子那三千把刀，总不能给不认识的人使。”
京城户部后堂，午时三刻。
算盘珠子噼啪响了整整一上午，终于停了。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——是从河西走廊那边递来的“商队过境明细”，厚厚一摞，封皮上写着“八月十一至八月十三”。
林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”他轻声道，“那十七拨商队，查清楚了。”
沈重山头也不抬：“说。”
林墨翻开账册：“其中八拨是正经商队，运的茶叶丝绸，交的税银一分不少。剩下九拨……”
他顿了顿。
沈重山抬起头，独眼眯成缝：“剩下九拨怎么了？”
林墨咽了口唾沫：“剩下九拨，运的是铁器。刀胚、箭头、还有二十副铁甲，全拆散了藏在货箱夹层里。”
沈重山手里的算盘“啪”地掉在案上，珠子崩了一地。
他慢慢站起身，走到窗前，推开窗。
冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。
“那些铁器，”他一字一顿，“往哪儿运的？”
林墨低下头：“往西。往黑风口方向。”
黄河渡口，申时三刻。
谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，可旗杆下头那三顶新帐篷又多了五顶——那五十个活着回来的骑兵，又召回了五十个亲戚。
“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“黑风口那边传信了——周大牛那孩子成了，带了十七个人往凉州撤。”
谢长安把碗放下，咧嘴笑了：
“成了就好。”
他从怀里掏出脱脱那张血书，又看了一遍，折好塞回怀里。
“老韩，”他忽然问，“你那侄孙，这回带回来多少人？”
韩老汉掰着手指头算了算：“加上原先那十三个，正好三十个。”
谢长安点点头，从锅里捞了块羊骨头啃起来。
啃了两口，他忽然停住：
“三十个，够韩元朗那三千把刀开刃了。”