八月十五的辰时，凉州城的城门刚开，三十九匹青骢马就踏碎了满地的晨光。
周大牛骑在最前头，左肩的伤口换了新绷带，绷带外头套着件崭新的羊皮甲——是韩元朗昨夜里让人送来的，说是“凉州军的规矩，领刀之前得先披甲”。他身后跟着三十八个汉子，老的四十出头，小的十五六岁，个个腰里别着新领的横刀，刀刃在日头下泛着冷光。
“大牛，”乔铁头策马跟上来，独眼眯着往城门方向瞅，“韩将军在城楼上站着呢。”
周大牛抬头，城楼上果然蹲着个黑脸汉子，手里攥着个酒葫芦，正往这边看。
他勒住马，翻身下来，单膝跪地。
身后三十八人齐刷刷跪下。
韩元朗从城楼上下来，走到他面前，低头盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
“起来。”他说，“老子这凉州城，不兴跪这一套。”
周大牛站起身，从怀里掏出那把刻着“凉州”的横刀，双手捧着递过去：
“将军，刀领了。人带来了。”
韩元朗接过刀，对着日头照了照，刀刃上那两个字在光里泛着寒。他把刀还给周大牛，从怀里掏出个酒囊扔过去：
“喝了。喝完，跟老子去个地方。”
周大牛接过酒囊，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，呛得他眼眶发红，可心里那团火烧得更旺了。
“去哪儿？”
韩元朗翻身上马，回头看了他一眼：
“黑风口。”
午时三刻，黄河渡口的茶摊里飘出股焦糊味。
韩老汉蹲在灶台边，独眼盯着锅里那锅烧干的羊汤，手里的烧火棍半天没动。谢长安蹲在他对面，手里攥着张刚送到的密报，眉头拧成了疙瘩。
“老韩，”谢长安把密报往灶台上一拍，“你那侄孙，又去黑风口了。”
韩老汉手顿了顿，烧火棍“啪”地掉在地上。
“什么？”
“韩元朗亲自带的队，”谢长安眯起眼，“三十九个人，加上他自己，正好四十骑。说是去‘收账’。”
韩老汉捡起烧火棍，在灶膛里拨了拨，火苗又窜起来。
“收什么账？”
谢长安摇摇头，从锅里捞出块烧焦的羊骨头，啃了一口，嚼得满嘴炭灰：
“不知道。但沈重山那老东西传话来了——河西走廊那九拨运铁器的商队，全是韩元朗的人。”
韩老汉独眼一眯。
谢长安把羊骨头往河里一扔，站起身：
“那王八蛋，一边让周大牛去黑风口收人，一边往黑风口运铁器。他想干什么？”
河面上飘来一艘小船。
船头站着个人，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸被日头晒得通红。船靠岸，那人跳下来，踩着浅水跑到谢长安面前，单膝跪地：
“将军！凉州那边又传信了！”
谢长安接过信，拆开。
信纸上只有一行字，笔迹潦草：
“韩元朗的人已进黑风口。周继业那边也有动静，派了二百骑往东来。”
他把信折好塞进怀里，转身对韩老汉说：
“老韩，你那个侄孙，这回怕是要见着他爷爷了。”
申时三刻，黑风口山谷深处。
周大牛趴在一块风化石后头，嘴里嚼着马三刀给的第二块奶疙瘩，眼睛盯着三里外那片桦树林。树林后头，二十顶帐篷还在，可帐篷外头多了二百多号人——全是新面孔，个个腰里别着刀，眼睛往东边瞅。
“将军，”他压低声音，对身边的韩元朗说，“那二百多号人，不是原先那批。”
韩元朗眯着眼看了三息，忽然咧嘴笑了：
“是你爷爷的人。从西域那边调过来的。”
周大牛攥紧刀柄。
韩元朗从怀里掏出个酒葫芦，灌了一口，递给他：
“喝口。喝完，跟老子去会会你爷爷。”
周大牛接过酒葫芦，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，呛得他眼眶发红，可心里那团火烧得更旺了。
他站起身，拔出那把刻着“凉州”的横刀。
刀刃在午后的日头下泛着冷光。
“走。”
酉时三刻，桦树林边缘。
周继业蹲在一棵老桦树下，手里攥着张羊皮地图，独眼盯着上头标注的“黑风口”三个字。他身后站着二百三十七个汉子，个个腰里别着刀，眼睛往东边瞅。
“老爷子，”一个独臂汉子在他身边蹲下，“韩元朗的人到了。四十骑，打头那个左眉有疤的，是……是大牛。”
周继业手顿了顿。