八月十六的酉时，凉州城外的落日把半边天烧成了血红色。
韩元朗蹲在演武场的石墩子上，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着西边那片红。周大牛站在他身后三步远，左肩的痂被他挠破了，血渗出来洇湿了半块绷带，他没吭声。
“大牛，”韩元朗忽然开口，“你说你爷爷那面旗，能撑几天？”
周大牛愣了愣，从怀里掏出那四块麒麟玉佩，攥在手心。
“撑到他想撑的时候。”他说。
韩元朗转过头，盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
“这话像老子说的。”他跳下石墩子，把酒葫芦往周大牛怀里一扔，“喝口。喝完，跟老子去送个人。”
周大牛接过酒葫芦，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，呛得他眼眶发红，可心里那团火烧得更旺了。
“送谁？”
韩元朗没答话，大步往演武场外走。
演武场门口，马三刀蹲在那儿，独眼盯着西边那片血红的天。他身后站着一百骑凉州老兵，个个腰里别着横刀，马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的褡裢。
“马掌柜，”韩元朗在他面前站定，“东西都备齐了？”
马三刀站起身，从怀里掏出张羊皮纸递过去。
韩元朗接过，上头是一份清单：刀胚五百把，箭头三千枚，铁甲二十副，全拆散了装在一百个褡裢里。
他把清单折好塞回怀里，拍了拍马三刀的肩膀：
“替老子告诉你那兄弟——周继业那面旗，老子收了。这些铁器，算回礼。”
马三刀独眼一眯：“将军这是要……”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“要告诉你那兄弟，凉州人的东西，不白送。”
戌时三刻，黑风口西八十里，周继业的新营地。
那面血狼旗插在一棵枯死的胡杨树上，在夜风里猎猎作响。周继业蹲在旗杆下头，手里攥着张羊皮地图，独眼盯着上头标注的“凉州”两个字。
“老爷子，”独臂汉子从夜色里钻出来，单膝跪在他面前，“马三刀的人到了。一百骑，驮了一百个褡裢。”
周继业手顿了顿。
他把羊皮地图折好塞回怀里，站起身，往东边看了一眼。
烟尘里，一百骑正朝这边来。打头那个独臂老头，腰里别着豁了口的横刀，在营地外三十步勒住马。
“周继业！”马三刀吼了一嗓子，“韩元朗让老子给你送东西！”
他从马背上拎起个褡裢，朝周继业扔过去。
褡裢落在周继业脚边，散开，露出里头的刀胚箭头。
周继业低头盯着那些铁器，盯了很久。
久到马三刀那一百骑调转马头，久到烟尘渐渐散去。
他忽然笑了。
“韩元朗，”他喃喃，“你比你爹会做人。”
独臂汉子凑过来：“老爷子，这些东西……”
“收了。”周继业转身往营地深处走，“发给那二百一十七个人。告诉他们——凉州人给的刀，往后杀凉州人的时候，手别抖。”
亥时三刻，京城户部后堂的灯快烧干了油。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”林墨轻声道，“凉州那边又传信了。”
沈重山头也不抬：“说。”
林墨咽了口唾沫：“韩元朗给周继业送了一批铁器。刀胚五百把，箭头三千枚，铁甲二十副。”
沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。
他慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“送铁器？韩元朗那王八蛋，想干什么？”