八月十九的寅时，黑风口东边的乱石岗上，血腥味还没散尽。
周继业蹲在一块被刀砍出豁口的巨石上，独眼盯着坡下那堆成小山的尸体。准葛尔部的两千骑，逃回去的不到三百，剩下的全躺在这条狭长的山谷里，被夜风一吹，冷得像一块块冻硬的羊肉。
“老爷子，”独臂汉子从阴影里钻出来，单膝跪在石头下头，“清点完了。咱们折了三十七个兄弟，轻重伤五十二个。准葛尔那边丢下一千七百多具尸体，跑了的那三百，往西窜了。”
周继业没吭声，从怀里掏出酒葫芦，拔开塞子往嘴里灌了一口。酒液混着嘴角的血腥气一起咽下去，辣得他眼眶发红。
他把酒葫芦扔给独臂汉子：“传令下去，把兄弟们的尸首收拢好。凉州人的坟，不能埋在这鬼地方。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们不回西域了？”
周继业盯着东边那片渐渐泛白的天。
那边，凉州城的轮廓隐隐约约，像一头蹲伏在戈壁边缘的巨兽。
“回？”他咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙，“老子替韩元朗挡了这一刀，他不得请老子喝顿酒？”
辰时三刻，凉州节度使府后院。
韩元朗蹲在演武场的石墩子上，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着场中那三十九个汉子，看他们光着膀子对练横刀，刀刃上的豁口还没来得及磨，血槽里还卡着没洗干净的黑红色东西。
周大牛站在最前头，左肩的绷带换了新的，血还是往外渗，可他手里的刀比谁都快。一刀劈开对手的刀，顺势一脚踹在对方胸口，把人蹬出去三尺远。
“大牛，”韩元朗开口，“过来。”
周大牛收刀入鞘，跑过来往他面前一站。
韩元朗盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然从怀里掏出块东西扔过去。
周大牛接住——是把崭新的短刀，刀鞘上镶着三颗绿松石，刀柄刻着两个字：凉州。
“将军，这是……”
“你爷爷让人送来的。”韩元朗咧嘴笑了，“说谢谢你那三十七个兄弟，替凉州挡了刀。”
周大牛攥着那把短刀，攥得指节发白。
“将军，俺爷爷他……”
“还在黑风口蹲着呢。”韩元朗跳下石墩子，拍了拍屁股上的土，“说要等老子请他喝酒。你替老子跑一趟。”
周大牛愣住。
韩元朗转过身，背对着他，大步往外走。走了三步忽然停住，没回头：
“带三十斤烧刀子，二十斤熟羊肉。告诉他——凉州城的大门，往后他周家的人随便进。”
午时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。赫连明珠蹲在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“谢长安将军的密报。”
李破接过，拆开。
信纸上只有两行字，笔迹潦草：
“周继业以三十七条人命的代价，吃掉准葛尔一千七百骑。韩元朗让人送酒去了。”
他把信折好，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。
“明珠。”
赫连明珠抬起头。
“白音长老那边有消息吗？”
赫连明珠放下刀：“有。准葛尔部的新头人气疯了，正在联络西边那几个部落，说要血洗凉州。”
李破点点头，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给赫明珠。
“传旨给谢长安，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“让他告诉韩元朗——那三十七条人命，朕记在账上。准葛尔那三百残兵，让他放跑了，正好当饵。”
赫连明珠眼睛一亮：“陛下这是要钓鱼？”
李破咧嘴笑了，露出被红薯烫红的牙床：
“鱼已经咬钩了。现在就看韩元朗那根杆，硬不硬。”
申时三刻，黑风口乱石岗。
周大牛骑在马上，身后跟着五匹驮着酒肉的骡子。血腥味还没散尽，几十只秃鹫在天上盘旋，黑压压一片，遮了半边日头。
独臂汉子从石头后头钻出来，冲他挥了挥手。
周大牛翻身下马，跟着他往里走。