八月二十的辰时，凉州节度使府后院的演武场上，三十九个汉子蹲成一圈。
周大牛蹲在最中间，面前摆着三十二块牌位——是用刀削出来的木片，上头用炭笔写着名字。他把那四块麒麟玉佩放在牌位前头，从怀里掏出酒葫芦，往每块牌位前倒一点。
“兄弟，”他开口，声音沙哑，“俺替你们回凉州了。”
韩元朗蹲在三步外的石墩子上，手里的酒葫芦已经空了，他没让人去装，就攥着个空葫芦眯着眼盯着那些牌位。周大疤瘌站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大疤瘌压低声音，“那三十二块牌位，就这么摆着？”
韩元朗没回头，只摆了摆手。
周大疤瘌不再吭声。
日头渐渐升高，照在那些牌位上，照出上头那些歪歪扭扭的名字——周大牛不识字，可他记得每一个名字对应的那张脸。那个替他挡了一刀的独臂汉子叫周栓子，今年三十七，家里还有个老娘住在凉州城南的柳树巷。
他把最后一滴酒倒完，把酒葫芦往地上一放，磕了三个头。
身后，三十八个汉子齐刷刷跪下，也磕了三个头。
韩元朗这才站起身，走到那些牌位前头，蹲下，从怀里掏出张皱巴巴的羊皮纸，压在最前头那块牌位底下。
“这是凉州城外的地契，”他说，“每人两亩。让你们那些兄弟，有个埋骨的地方。”
周大牛盯着那张羊皮纸，盯了很久。
他忽然想起周继业说的话：
“那三十七个兄弟，有一半是你爹当年从凉州带出来的。他们临死前说，想回凉州。”
他攥紧拳头，从怀里掏出那块“周”字腰牌，塞进韩元朗手里。
“将军，”他抬起头，“俺这条命，从今儿个起是凉州的。”
韩元朗低头盯着那块腰牌，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
他把腰牌扔回给周大牛，转身就走。走了三步忽然停住，没回头：
“你那命，留着给凉州砍人。今儿个晚上，老子请你喝酒。”
午时三刻，黑风口西八十里，周继业的新营地。
那面血狼旗还插在一棵枯死的胡杨树上，旗角被风扯得猎猎作响。周继业蹲在旗杆下头，面前摆着三十二个空碗——是从那三十二个死了的兄弟帐篷里翻出来的，豁口的豁口，裂纹的裂纹，每一个都不一样。
独臂汉子蹲在他对面，手里抱着个酒坛子，往那些空碗里倒酒。
“老爷子，”他开口，“那三十二个兄弟的牌位，韩元朗让人送进凉州城了。听说还给了地契，每人两亩。”
周继业手顿了顿。
他盯着那些空碗里晃动的酒液，盯了很久。
“地契？”他忽然笑了，笑得比哭还难看，“韩元朗那王八蛋，出手够大方的。”
他从怀里掏出酒葫芦，往自己嘴里灌了一口。
酒液辛辣，呛得他眼眶发红。
独臂汉子迟疑道：“老爷子，咱们的人死在西域，埋骨凉州……这算怎么回事？”
周继业没答话，只盯着东边那片灰蒙蒙的天。
那边，凉州城的轮廓隐隐约约。
“算他们命好。”他终于开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“比老子有福气。”
他把酒葫芦塞回怀里，站起身，走到那面血狼旗下。
旗杆上刻着三个字——凉州周。
他伸手摸了摸那三个字，摸得很慢，从“凉”字摸到“周”字，像是摸了一辈子。
“传令下去，”他说，“把那二百一十七个兄弟的籍贯清点清楚。谁家在凉州，谁家在外地，谁家没人了，全记下来。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，这是要……”
周继业转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“老子要看看，这二十年，到底有多少人想回凉州。”
申时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“沈尚书求见。”
李破头也不抬：“让他进来。”
沈重山进来时，官袍下摆沾满了灰，脸被日头晒得通红。他顾不上行礼，直接把手里的账册往李破面前一递：
“陛下，您看看这个。”
李破接过，翻了几页，手忽然顿了顿。
账册上记着凉州近五年“阵亡兵员抚恤”的明细——天启二十六年抚恤三十七人，二十七年抚恤五十二人，二十八年抚恤八十三人。今年还没过完，已经抚恤了一百二十三人。
“这些抚恤银，”沈重山独眼盯着李破，“全是从韩元朗自己的俸禄里出的。朝廷拨的，他一两没动。”
李破把账册合上，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。
“韩元朗，”他喃喃，“这是在给自己攒人情。”
沈重山点点头：“那老东西，精着呢。”
暖阁里安静了一瞬。
赫连明珠擦刀的手停了，萧明华放下绣棚，都看着李破。
李破从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。
“沈老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“您觉得韩元朗攒这些人情，想干什么？”