八月二十一的辰时，凉州城外的官道上烟尘滚滚。
马三刀蹲在骆驼客栈废墟那块没烧尽的房梁上，独眼眯成缝，盯着那三十几匹越来越近的青骢马。打头的是周大牛，左眉那道疤在日头底下格外显眼，腰里别着那把刻了“凉州周”的横刀，刀刃反光晃得人眼晕。
“掌柜的，”乔铁头蹲在他爹旁边，手里攥着个豁口粗瓷碗，碗里是半碗凉透的茶，“那孩子带这么多人出城干什么？”
马三刀没吭声，从怀里掏出那张发黄的画像看了一眼，又塞回去。
周大牛在废墟前头勒住马，翻身下来，走到马三刀面前单膝点地。
“马掌柜，”他抬起头，“韩将军让俺来问您一句话。”
马三刀跳下房梁，在他面前站定，低头盯着他左眉那道疤：“说。”
周大牛从怀里掏出张羊皮纸，双手递过去。
马三刀接过，上头只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“周继业那二百一十七个人，凉州收不收？”
他把羊皮纸折好塞进怀里，盯着周大牛看了三息，忽然咧嘴笑了。
“韩元朗那王八蛋，”他声音沙哑得像锈刀刮石，“自己不敢开口，派个娃娃来问老子？”
周大牛没吭声，就那么跪着。
马三刀转身，走到废墟后头那棵歪脖子骆驼刺下头，从土里刨出个油纸包。他走回来，把油纸包往周大牛怀里一扔。
周大牛打开——里头是二十三块木牌位，每一块上头都用刀刻着一个名字。正是前夜里马三刀摆在灶台上祭的那二十三个。
“拿回去给韩元朗看。”马三刀背对着他，“告诉他——老子这二十三个兄弟，埋在西域二十年了。他要是有种，就派人去把骨头挖回来。”
午时三刻，黑风口西二百里，周继业的新营地。
那面血狼旗还插在那棵枯死的胡杨树上，旗角被风吹得猎猎作响。周继业蹲在旗杆下头，面前摆着三十二只空碗——是那三十二个死了的兄弟留下的。独臂汉子蹲在他对面，正往那些空碗里倒酒。
“老爷子，”独臂汉子开口，“凉州那边传信来了。”
周继业手顿了顿。
独臂汉子从怀里掏出张羊皮纸递过去。
周继业接过，上头只有一行字，笔迹苍劲有力：
“你周家的人，想回来的，凉州城门口有碗酒。”
落款处按着个血红的手印，是韩元朗的。
周继业盯着那行字，盯了很久。久到独臂汉子手里的酒坛子倒空了，久到那三十二只空碗里的酒被风吹干了一层。
他忽然笑了，笑得比哭还难看。
“韩元朗，”他喃喃，“你比老子有魄力。”
他把羊皮纸折好塞进怀里，站起身，走到那面血狼旗下。
旗杆上那三个字——凉州周——被日头晒得发白。
他伸手摸了摸，从“凉”字摸到“周”字，摸得很慢。
“传令下去，”他背对着独臂汉子，“让兄弟们把刀磨亮点。三天后，老子带你们回凉州喝碗酒。”
独臂汉子愣住，手里的空酒坛子差点掉地上。
“老爷子，您……”
周继业转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“老子这辈子没认过输。这回认一回。”
申时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的风尘，脸被日头晒得黑红。
“陛下，”谢长安开口，“凉州那边有动静了。”
李破头也不抬，把烤好的红薯夹出来，掰成两半，一半递给他：“说。”
谢长安接过红薯，烫得在两手间倒腾，嘴里不停：“韩元朗让人给周继业带了句话——说周家的人想回凉州，城门口有碗酒等着。”
李破手顿了顿，咬了一口红薯，烫得直哈气：“周继业怎么说？”
谢长安咧嘴笑了，露出被红薯烫红的牙床：“那老东西说要带二百一十七个人回来喝这碗酒。”
暖阁里安静了一瞬。
赫连明珠擦刀的手停了，萧明华放下绣棚，都看着李破。