韩元朗把酒葫芦塞回怀里，站起身走到窗前。窗外日头西斜，照在后院那棵老槐树上。
“传令给石牙，”他背对着周大疤瘌，“让他的人往黑风口再靠二百里。周继业那老东西，该回西域了。”
周大疤瘌愣了愣：“将军，周继业不是刚回来……”
“回来是送骨头的。”韩元朗打断他，“送完了，还得回去。他那二百一十七个人，有一半是老子爹当年派出去的探子。探子不回去，怎么探路？”
酉时三刻，凉州城外祖坟。
周继业终于站起身，拍了拍膝盖上的土。他走到马三刀身边，在他旁边蹲下。
“马三刀，”他说，“老子要回西域了。”
马三刀没回头，只盯着面前那座新坟——马铁头的坟。
“回就回。”他说，“跟老子说这个干什么？”
周继业从怀里掏出块东西，塞进他手里。
马三刀低头一看——是把钥匙，黄铜打的，上头錾着个“周”字。
“这是老子在西域的营地钥匙。”周继业声音沙哑，“你那个儿子乔铁头，要是想去西域看看，拿着这个去。”
马三刀攥着那把钥匙，攥得指节发白。
他忽然笑了，笑得比哭还难看。
“周继业，”他说，“你欠老子哥的，还清了。”
周继业没答话，转身就走。
走了三步忽然停住，没回头：
“欠不清。下辈子接着还。”
戌时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，独眼盯着灶膛里跳动的火苗。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那把周继业给的钥匙，翻来覆去看了八百遍。
“爹，”乔铁头开口，“周老爷子给这把钥匙，是啥意思？”
马三刀没答话，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“意思是你想去西域的时候，随时能去。”
乔铁头愣住。
马三刀把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“你娘嫁给你爹之前，”他说，“也在西域待过三年。”
乔铁头盯着那张画像，盯了很久。
他忽然想起马三刀以前说过的话：
“你娘眼睛亮，跟你现在一样亮。”
他把那把钥匙塞进怀里，跟那块“马”字腰牌挨着。
“爹，”他抬起头，“俺想去。”
马三刀没吭声，只摆了摆手。
门外夜色沉沉，凉州方向的城墙上，亮起了三点火光。
寅时五刻，黄河渡口。
谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，可旗杆下头那几十顶帐篷，又少了三成——派出去的那二百骑，还没回来。
“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“凉州那边传信了——周继业回西域了。带了他那二百一十七个人，还有马三刀的儿子乔铁头。”
谢长安把碗放下，咧嘴笑了：
“乔铁头？马三刀那老东西舍得？”
韩老汉摇摇头：“不知道。但周继业临走的时候，给马三刀留了把钥匙。说是西域营地的钥匙。”
谢长安手顿了顿，从怀里掏出张密报，晃了晃：
“沈尚书让人传话说——周继业那二百一十七个人，有一半是韩元朗他爹当年派出去的探子。这回回去，是要探路的。”
韩老汉独眼一眯：“探什么路？”
谢长安站起身，拍了拍屁股上的土，盯着对岸那杆大纛。
“探河西走廊西边那条路。”他说，“周继业在西域蹲了二十年，该用上了。”