申时三刻，黑风口。
石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“京城来信了。说周大牛那小子想回来，陛下让他先把《千字文》背完。”
石牙手顿了顿，灌了口酒。
“《千字文》？”他咧嘴笑了，“那玩意儿老子一个字都不认识。背完得啥时候？”
王栓子挠挠头：“听说有一千个字。”
石牙把酒葫芦往城下扔去，站起身。
“一千个字？那小子认了半个月才认了五百多个。等他背完，开春了。”
他走到城墙边，盯着西边那片天：
“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。周大牛回来之前，那帮孙子要是敢动，老子先砍了他们。”
酉时三刻，凉州周家祠堂。
周大疤瘌蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着酒葫芦，往碗里倒酒。倒满了，他就盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。
韩元朗蹲在他身后，眯着眼盯着那些牌位。
“疤瘌，”韩元朗忽然开口，“周大牛那小子要回来了。”
周大疤瘌手顿了顿，回过头：
“真的？”
韩元朗点点头：“陛下让他背完《千字文》就回来。一千个字，背完就能动身。”
周大疤瘌咧嘴笑了，笑得眼泪糊了满脸。
“将军，”他说，“俺等他。”
戌时三刻，野狼谷西边，哈桑的营地。
哈桑蹲在帐篷里，面前摆着那份新出炉的名单。一万八千人，分成三拨，一拨由他亲自带着，一拨由副将带着，一拨由赤温那三千西漠骑兵带着。三拨人，谁也不信谁，谁也不服谁。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“探子回来了。凉州城里那三千九百个苍狼军，还在。黑风口那五千六百个神武卫，也在。漠北那三千苍狼卫，也在。辽东那两万苍狼军，有一半正往凉州来。”
哈桑手顿了顿。
他把那份名单放下，抬起头：
“一半？多少？”
亲卫咽了口唾沫：“一万。”
哈桑沉默。
一万加上凉州那三千九，加上黑风口那五千六，加上漠北那三千，两万二。比他这一万八还多四千。
他把那份名单折好塞回怀里，站起身走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“让兄弟们再等等。等那帮苍狼军内讧了，再说。”
亥时三刻，京城城南柳树巷。
周大牛蹲在炕上，手里攥着那本《千字文》，盯着上头那些字发呆。五百多个字，他认了半个月，还剩四百多个。照这个速度，还得半个月。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”他喃喃念着，“日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏……”
陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。
“小子，”陈瞎子忽然开口，“你知道这《千字文》是谁写的吗？”
周大牛摇摇头。
陈瞎子从怀里掏出那块铁矿石，放在炕沿上：
“是一个叫周兴嗣的人写的。梁武帝让他一夜之间写一千个字，他写了一夜，头发全白了。”
周大牛愣住。
陈瞎子盯着他左眉那道疤：
“你背这一千个字，不用一夜。可你得记着，这每一个字，都是那些死了的兄弟用命换来的。你认一个字，他们就多活一天。”
周大牛攥紧那本《千字文》，攥得指节泛白。
他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在书上。
玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在油灯下亮得刺眼。
“陈爷爷，”他说，“俺背。背完就回去。”
窗外，又飘起雪来。
凉州城里的祠堂里，两万多块牌位前头的香火，在风雪里明明灭灭。
黑风口那块三丈高的巨石上，石牙蹲在那儿，盯着西边那片黑沉沉的天。
野狼谷西边的营地里，哈桑蹲在帐篷里，也盯着东边那片黑沉沉的天。
都在等。
等那个把《千字文》背完的小子，回来。