他在歪脖子树下勒住马，翻身下来，走到韩元朗面前，扑通跪下。
“将军，”他抬起头，左眉那道疤在日头底下格外显眼，“俺回来了。”
韩元朗盯着他看了三息，忽然咧嘴笑了。
他伸手把那五块麒麟玉佩从周大牛怀里掏出来，对着日头照了照。玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，还是那么亮。
“回来就好。”他把玉佩塞回周大牛手里，“你那三千九百个兄弟，在祠堂里等着你呢。”
酉时三刻，凉州周家祠堂。
周大牛蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那些密密麻麻的名字发呆。两万多块牌位，从祠堂里摆到院子里，从院子里摆到门口，一眼望不到头。
“大牛。”
身后传来沙哑的喊声。
周大牛没回头。
周大疤瘌在他身边蹲下，从怀里掏出酒葫芦，往那些牌位前头各倒了一点酒。
“这两万二千二百个兄弟，”周大疤瘌开口，“每一个的名字，俺都记着。”
周大牛点点头。
他从怀里掏出那本翻烂的《千字文》，放在最前头那块牌位前头。
“兄弟们，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“俺认了一千个字。每一个字，都是你们用命换来的。”
牌位前头的香火，被风吹得明明灭灭。
戌时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，面前摊着张羊皮地图，上头用炭笔画了三个圈——野狼谷西边是大食人的一万八千残兵，野狼谷北边是巴图尔藏身的那座山头，边境线上是赤温那三千西漠骑兵。
周大牛蹲在他对面，周大疤瘌蹲在门口，三个独眼的汉子，谁也没说话。
“大牛，”韩元朗终于开口，“你知道哈桑那一万八千人，为什么还不走吗？”
周大牛想了想：“不甘心。”
韩元朗点点头，灌了口酒。
“不止。”他把酒葫芦递给周大牛，“他还在等。等一个机会，等一个能翻盘的机会。”
周大牛接过酒葫芦，灌了一口，烫得直哈气。
“将军，”他说，“俺想打。”
韩元朗盯着他左眉那道疤，盯了三息。
“打？拿什么打？你那三千九百人，有一半还带着伤。石牙那五千六百人，也累得够呛。一万打一万八，怎么打？”
周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在地图上。
“将军，”他说，“俺爷爷在西域还有一千五百人。马大彪那两万人，有一万正往这边来。漠北那三千苍狼卫，也随时能动。”
他把那五块玉佩在地图上摆开，一块对着野狼谷西边，一块对着野狼谷北边，一块对着边境线，一块对着黑风口，一块放在凉州城的位置。
“五块玉，”他说，“五路人。加起来两万五。两万五对一万八，能打。”
亥时三刻，野狼谷西边，哈桑的营地。
哈桑蹲在帐篷里，面前摆着那份新出炉的名单。一万八千人，分成三拨，谁也不信谁，谁也不服谁。赤温那三千西漠骑兵，已经三天没来报到了。巴图尔那一千人，更是早就没影了。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“探子回来了。凉州城里那三千九百个苍狼军，动了。”
哈桑手顿了顿。
“动了？往哪儿动？”
亲卫咽了口唾沫：“往西。往野狼谷方向。”
哈桑愣了一瞬，忽然笑了。
笑得比哭还难看。
“那帮不要命的，”他站起身，走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天，“真敢来？”
他转过身，盯着那个亲卫：
“传令下去，让兄弟们把刀磨快点。那三千九百个人既然来送死，咱们就成全他们。”