漠北那处铁矿的矿洞里，亮起了第一束火把。
周大牛蹲在矿洞口，手里攥着那根火把，盯着洞深处那片黑黢黢的岩壁。陈瞎子蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼也盯着那片岩壁。
“陈爷爷，”周大牛忽然开口，“这洞，有多深？”
陈瞎子没答话，只从怀里掏出块铁矿石，对着火把照了照。
“老子和乌桓探了三个月，”他终于开口，“往里走了二百丈，还没到头。矿脉粗得很，够挖十年。”
周大牛手顿了顿。
十年？
他盯着那片黑黢黢的岩壁，盯了很久。
“陈爷爷，”他说，“十年后，俺不知道还在不在。可这矿，得有人守着。”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“守矿的人，老子替你挑好了。”
他冲身后摆了摆手。
乌桓从阴影里走出来，在周大牛面前蹲下。
“周大牛，”这莽汉开口，声音粗得像砂纸磨石头，“俺不走了。俺带着三千苍狼卫，守在这矿上。你回去打仗，俺替你挖矿。”
周大牛盯着他，盯了三息，忽然也笑了。
“乌桓叔，”他说，“您守好了。等俺打完仗，回来给您送酒。”
辰时三刻，矿洞里。
三千苍狼军老兵排成一排，手里攥着镐头锹镐，等着周大牛下令。周大牛蹲在最前头，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着那些黑黢黢的岩壁。
“弟兄们，”他开口，声音不高不低，“这矿，是苍狼军的命根子。有了这矿，苍狼军的刀就能换新的。刀快了，砍起人来就能省一半力气。”
三千人同时攥紧手里的镐头。
周大牛站起身，把刀往洞里一指：
“挖！”
三千人同时举起镐头，朝那片岩壁刨下去。
镐尖凿在岩石上，火星四溅。
午时三刻，矿洞口。
陈瞎子蹲在一块风棱石上，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着那些进进出出的身影。三千苍狼军老兵分成三拨，一拨挖矿，一拨运矿，一拨休息，轮换着来。矿洞口堆起了小山一样的矿石，在日头下泛着青黑色的光。
“师父，”乌桓爬上来，在他身边蹲下，“这矿，真能挖十年？”
陈瞎子点点头，从怀里掏出块铁矿石，对着日头照了照。
“不止。”他说，“这矿脉，老子探了三个月，还没探到头。十年是最少的，弄不好能挖二十年。”
乌桓愣住。
二十年？
他今年三十七了，二十年后就五十七了。
陈瞎子把矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕：
“乌桓，这矿，老子交给你了。你守着，等周大牛那小子回来取。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛派人送来的，厚厚三张纸，上头密密麻麻列着铁矿的产量、挖矿的人数、打刀的进度。
周大疤瘌站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大疤瘌忍不住开口，“周大牛那边怎么样了？”
韩元朗把信扔给他。
周大疤瘌接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。
“一天能挖三千斤矿石？”他抬起头，“够打多少刀？”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“三千斤矿石，能打三百把刀。一个月九千把，一年十万把。够苍狼军那六万人，每人换一把新刀。”
他把酒葫芦往案上一顿，站起身走到窗前。
“传令下去，”他没回头，“让凉州城里那三千九百个苍狼军，把刀磨快点。等周大牛的新刀到了，就换。”