漠北矿洞外头堆起了三尺厚的雪。
周大牛蹲在洞口，手里攥着块刚炼出来的铁坯子，对着昏黄的油灯照了又照。铁坯子是陈瞎子带着人连夜炼出来的，黑乎乎一块，可拿在手里沉甸甸的，比凉州刀的铁料硬了三分。
“陈爷爷，”周大牛抬起头，眼睛里全是血丝，可亮得像狼，“这铁，真能打刀？”
陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼点了点头。
“能打。”他说，“老子找了三个月，就为这玩意儿。”
他从怀里掏出那把跟了他二十年的豁口横刀，刀身上全是裂纹，刀刃上豁了七八个口子。
“这刀，跟了老子二十年。砍过马匪，砍过大食人，砍过准葛尔人，砍过不知道多少。”他把刀放在地上，“可它老了。该换了。”
周大牛盯着那把豁口横刀，盯了很久。
他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在刀旁边。
“陈爷爷，”他说，“等俺把矿挖完，打出来的第一把刀，给您。”
陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子等得起。”
辰时三刻，凉州城墙上。
韩元朗蹲在垛口后头，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。开春还早，可他知道，那帮大食人和准葛尔人，已经在路上了。
“将军，”赵黑子爬上来，在他身边蹲下，手里捧着张刚送到的信，“马将军那边来信了。五千斤粮，已经运出辽东，往漠北去了。”
韩元朗点点头，灌了口酒。
“石牙那边呢？”
赵黑子翻了翻另一张纸：“石将军的人还在漠北。说是周大牛那边已经开始炼铁了，第一炉铁坯子已经出来了。”
韩元朗手顿了顿。
他把酒葫芦递给赵黑子，站起身走到城墙边，盯着北边那片天。
“传令给周大牛，”他没回头，“让他别光顾着挖矿。那帮大食人和准葛尔人，开春就来。他得赶在开春之前，把刀打好。”
午时三刻，准葛尔王庭往南八百里的官道上，五千骑兵正顶着风雪前行。
葛尔丹骑在马上，身上裹着厚厚的皮袍子，可还是冷得直打哆嗦。他回头看了一眼那五千个冻得缩成一团的骑兵，心里头那团火烧得更旺了。
“王子，”一个亲卫策马跟上来，冻得嘴唇发紫，“这风雪太大了。再走下去，马全得冻死。”
葛尔丹没吭声，只从怀里掏出巴图尔给的那块腰牌——周济民的那块，上头錾着个“周”字。
“周大牛，”他喃喃，“老子倒要看看，你有多能打。”
他把腰牌塞回怀里，勒住马。
“传令下去，”他吼道，“原地扎营。等风雪小点再走。”
五千人如蒙大赦，纷纷下马，开始扎帐篷。
申时三刻，野狼谷西边八百里，大食人的营地。
哈桑蹲在帐篷里，面前摆着份刚送到的信。信是从撒马尔罕送来的，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“三万骑兵已出发。开春之前，赶到野狼谷西边。”
他把信折好塞回怀里，抬起头，盯着帐篷外头那片灰蒙蒙的天。
三万五千人——加上他手里那八千多残兵，四万三。
凉州城里，只剩三千九百苍狼军。
可他知道，那三千九百人，比三万人还能打。
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“准葛尔人那边来消息了。葛尔丹带着五千骑兵，已经在路上了。”