凉州城外的雾气还没散尽，五千苍狼军已经在城门口列好了队。
周大牛蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着城下那些整装待发的兄弟。五千人，五千匹马，马鞍旁驮着三个月的干粮、两个月的咸肉、还有五百斤盐——盐在西域比银子还值钱，能换粮，能换水，能换命。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，独臂撑着地，左袖管空荡荡的，被晨风吹得猎猎作响。他的断口还没愈合，可他不肯留在凉州养伤，非要跟着去，“都准备好了。五千人，五千匹马，驮的东西清点了三遍，没少一件。”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩塞回怀里，从城墙上爬下去，走到那五千人面前。
五千双眼睛盯着他。
有年轻的，二十出头，眼睛亮得像狼；有年老的，四十往上，脸上全是刀疤，可腰杆挺得笔直。这些人，有一半是跟着他从黑风口一路杀过来的，有一半是凉州军的老底子，还有几百个是马大彪从辽东带来的。
“弟兄们，”周大牛开口，声音不高不低，“这一去，三千六百里。路上有沙漠，有戈壁，有马匪，有大食人的关卡。俺那六千四百个兄弟，就是死在野狼谷的。”
五千人沉默。
周大牛拔出那把刻了“凉州周”的麒麟刀，刀刃换了新的，在晨光里泛着冷光。
“可俺爷爷来信说，大食人的王城里，还有三万汉人奴隶。那三万人，跟你们一样，都是爹生娘养的。他们等着有人去救。”
他顿了顿，把刀收回鞘里：
“俺不去，谁去？”
五千人同时拔出刀，刀刃在晨光里亮成一片。
周大牛翻身上马，回头看了一眼城楼上那些送行的人——韩元朗蹲在最高的垛口后头，手里攥着酒葫芦，冲他举了举。石牙蹲在他旁边，也举起空酒葫芦。马三刀蹲在城墙根底下那棵歪脖子树下，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。
周大牛也举起手，冲他们挥了挥。
然后他转过头，一夹马肚子，往西边冲去。
五千骑跟在他身后，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。
辰时三刻，黑风口
铁牛蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着把新打的麒麟刀，盯着西边那片越来越远的烟尘。他左臂的伤还没好利索，可他不肯留在凉州养伤，非要来黑风口守着——周大牛临走前说的，黑风口是西进的第一道关口，得有人看着。
“铁将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“周将军他们走远了。”
铁牛点点头。
他站起身，走到城墙边，盯着城下那些正在操练的苍狼军老兵——一万二千人，是韩元朗从各处调来的，加上石牙那五千六百神武卫，一共一万七千六百人，守着黑风口、野狼谷、凉州城三个地方。
“传令下去，”他说，“让弟兄们把刀磨快点。周将军在前头探路，咱们在后头守着。谁敢来，就让他有来无回。”
午时三刻，野狼谷西边五百里
周大牛的队伍停下来歇脚。五千人，五千匹马，在戈壁滩上扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都不敢升——周继业教的，在西域走，不能让人知道你在哪儿。
“将军，”周大疤瘌策马过来，独臂撑着缰绳，指着前头那片灰蒙蒙的天，“前头三百里，就是大食人的第一个关卡。驻军两千，是个叫‘哈立德’的将军守着。”
周大牛点点头。
他从怀里掏出那张羊皮地图——是周继业给的，上头标注着从野狼谷到撒马尔罕的每一条路、每一处水源、每一个关卡。
“两千人，”他盯着那个关卡的位置，“硬打，能打下来。可打下来之后，后头的大食人就知道了。”
周大疤瘌愣住：“那怎么办？”
周大牛把地图折好塞回怀里，站起身。