撒马尔罕城外的雾气比昨天更浓了。
周大牛趴在那座沙丘后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着三里外那座城门紧闭的城。一夜之间，城墙上多了两千兵，城门洞里堆满了沙袋，连只耗子都溜不进去。
“将军，”周大疤瘌爬过来，独臂撑着地，脸上全是沙土，“探子回来了。城里的大食人发现咱们了。那个叫哈桑的总督，正派人往城外搜，最多两个时辰，就能搜到这儿。”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩攥得更紧了。
“那三十七个汉人呢？”
周大疤瘌往后头努了努嘴：“在地窖里藏着。吃了东西，睡了觉，精神好多了。”
周大牛从那座沙丘上滑下来，走到营地后头那个隐蔽的地窖口。
地窖门打开，一股潮湿的霉味扑面而来。三十七个汉人挤在狭小的地窖里，看见他，眼睛都亮了。
那个叫石头的男孩第一个爬出来，仰着小脸盯着他：
“叔，咱们要走吗？”
周大牛蹲下，盯着他那双亮得像星星的眼睛。
“走。”他说，“可你们得先走。”
石头愣住。
周大牛从怀里掏出张羊皮纸，塞进他手里。
“这上头画着回凉州的路。”他说，“你们三十七个人，从这儿往东走，走两个月，就能到黑风口。黑风口有人接你们。”
石头盯着那张羊皮纸，盯了很久。
“叔，”他抬起头，“您不跟俺们一起走？”
周大牛摇摇头。
“俺还有事。”他说，“你们先走。”
辰时三刻，撒马尔罕城外五十里
三十七个汉人，骑着从营地匀出来的三十七匹马，往东边去了。周大牛蹲在沙丘上，盯着那些越来越小的身影，盯了很久。
“爷爷，”他忽然开口，“您说他们能活着到凉州吗？”
周继业蹲在他旁边，灌了口酒。
“能。”他说，“那小子眼睛里有东西，跟你一样亮。”
周大牛愣了一瞬，忽然笑了。
他从沙丘上滑下来，走到那五千个苍狼军老兵面前。
五千人，五千双眼睛，盯着他。
“弟兄们，”周大牛开口，声音不高不低，“大食人发现咱们了。那个叫哈桑的总督，正派人在外头搜。最多两个时辰，就能搜到这儿。”
五千人沉默。
周大牛拔出麒麟刀，刀刃在晨光里泛着冷光：
“可那三十七个汉人，已经往东走了。咱们的任务，是拖住大食人，让他们跑远点。”
铁牛吼道：“将军，您说怎么打！”
五千人同时拔出刀，刀刃在晨光里亮成一片。
周大牛把刀往前一指：
“传令下去，往西走。往撒马尔罕城走。让大食人以为，咱们要攻城。”
午时三刻，撒马尔罕城下
五千苍狼军，在城外三里处列成战阵。刀出鞘，弓上弦，眼睛盯着城墙上那密密麻麻的大食兵。
哈桑蹲在城楼上，盯着那片黑压压的苍狼军，脸色铁青。
五千人。