时光荏苒，转眼进入盛夏。朝堂上下，因东南水师整编渐入正轨，市舶司新规初见成效，而显得平静不少。但在这平静之下，因“特许海商”引发的波澜并未停歇，首批五家特许商号成了众人瞩目的焦点，尤其是那几家背景深厚的，更是动作频频，招兵买马，准备大干一场。相比之下，泉州的“万川商号”倒显得有些低调，沈万川得了柳家资金和“秘籍”，埋头准备，于五月底悄然扬帆后，便少有消息传出，引得不少对手暗中猜测，这沈家是不是底气不足，或是出了什么岔子？
京城柳府，柳念薇却气定神闲。她深知，沈万川的老练谨慎，加上柳家提供的“内幕”信息，此番出海，只要不遇上天灾，获利是大概率事件。她更多的心思，放在了自家人才的培养和内部体系的完善上。
苏文成的《海外风物志略》初稿已成，正在不断补充修订。他根据柳彦博后续传回的信件——靖海水师巡防时，也会与合法番商、沿海渔民有所接触，得到一些零星信息，以及沈万川出海前提供的最新番商品味变化，不断增添、修正内容。孙账房则已完全熟悉了柳家外围产业的账目，并开始尝试建立一套更清晰、更适合将来海贸复杂结算的账目体系。他还主动提出，可以培养几个年轻、有算术天赋的小厮，作为未来的账房助手，柳念薇自然同意。
那几个从东南来的年轻人，表现也颇为不错。前水师小校陈栓子，在苏文成的教导下，番语进步神速，对海图、水文格外着迷，闲暇时还主动向府中护院请教拳脚，说是“万一将来跑船用得上”。小秀才江怀安，跟着孙账房学管账，心思缜密，一点就透，已能独立处理一些简单账目。年轻船匠何大木，则在柳家安排的京城一处僻静作坊里，跟着老师傅们打下手，对船只结构、特别是如何加固海船、提高航速，提出了好些自己的想法，虽然稚嫩，但肯钻研。
柳念薇时常“路过”苏文成的院子，或是“好奇”问问孙账房账目，又或是“关心”一下几位年轻人的起居学业，看似随意，实则将各人表现、进步都看在眼里，记在心中。“这些都是柳家未来的种子，需得精心浇灌。沈万川是现在的枝干，而这些年轻人，是未来的根系。”她越发觉得，人才储备的重要性，有时甚至超过一时的利润。
这一日，柳念薇正在翻看苏文成最新整理的《南洋诸番风俗与禁忌》，试图从中寻找商机或避免风险的线索，忽闻前院一阵喧哗，紧接着，柳彦卿面带喜色，步履匆匆地走了进来，手里还拿着一封盖有火漆的信。
“妹妹，好消息！二弟来信了！”柳彦卿将信递给柳念薇，眼中是掩不住的兴奋，“是沈万川的船队回来了！首航大获成功！”
柳念薇心头一跳，接过信，快速展开。柳彦博在信中并未详述，只说沈万川的船队已于前日平安返回泉州，三艘船完好无损，水手亦无折损。所载货物，尤其是按照柳彦博信息重点采购的松江棉布，在南洋极为畅销，换回了大量胡椒、丁香、豆蔻等香料，以及不少苏木。虽然未能直接购得龙涎香，但沈万川通过旧港的番商，搭上了一个专门收集、售卖龙涎香的本地商人，约定下次可带样品交易。初步估算，扣除所有成本、损耗及关税，此番净利约在六成五左右！远超预期！且因是“特许”首航，报关纳税清晰，受到了市舶司的表彰，引得泉州商界一片哗然，沈万川和“万川商号”名声大噪！
信末，柳彦博提到，沈万川对柳家感激涕零，已将第一批分红的银票随信附上，并请示下一步该如何。他还说，此次航行，也暴露出一些问题，比如船速不够快，载货量有限，番商对某些瓷器器型、丝绸花色的偏好与往年略有不同等，希望柳家能提供更多指导。
“六成五的净利！”柳彦卿难掩激动，“三艘船，一趟就有如此厚利！若船队扩大，航线稳定，这海贸之利，果然惊人！”
柳念薇也松了口气，脸上露出笑容。首航成功，意义重大！这不仅仅是一笔丰厚的利润，更证明了柳家“信息+资本+靠山”模式的可行性，证明了沈万川的可靠和能力，也为后续的贸易积累了宝贵的经验。
“大哥，先别急。”柳念薇放下信，冷静分析，“沈万川带回的番商偏好变化信息很重要，苏先生和孙先生需据此调整货单。船速和载货量的问题，可让何大木和他师傅们琢磨一下，看看有无改进之法。至于下一步……”她眼中闪过一丝锐芒，“沈万川首航成功，必然引来更多关注，甚至觊觎。当务之急，是趁热打铁，巩固优势。”
“妹妹的意思是？”
“二哥信中不是提到，沈万川想扩大船队吗？”柳念薇道，“我们可以支持他，但不是简单给钱。让他用这次利润的一部分，加上我们追加一些投资，订造新船。 船型、规格，我们可以提要求，比如要更快、更稳、载货更多。二哥不是在招募船匠吗？可以让我们的工匠参与设计、监造，甚至尝试一些改良。新船，必须比旧船更好，这才是长久之计。”
柳彦卿点头：“有理！有了更好的船，才能跑更远、更稳，载更多货。还有呢？”
“其次，建立更稳定的货源和销路。”柳念薇继续道，“沈万川在旧港搭上了龙涎香的门路，这是好事，要维持。另外，他提到的番商偏好变化，提示我们，不能一味输出丝绸瓷器，也要根据番邦需求变化，调整货品。甚至，可以考虑在泉州或广州，设立一个固定的货栈，专门收购、囤积番商喜欢的紧俏货物，比如这次畅销的松江棉布，以及其他可能有潜力的货物，如药材、漆器、甚至客商特意订购的书籍、字画。这样，不仅沈万川的船队可以用，将来我们自己的船队也可以用。”
柳彦卿听得眼睛发亮：“妹妹思虑周详！设立货栈，掌握货源，这主意好！只是，这需要可靠的人打理。”
“人选可以慢慢物色。”柳念薇道，“可以从沈万川手下找，也可以从我们培养的人里选，比如那位江怀安，可塑性很强，或可培养。第三，也是最重要的，信息。 二哥带回的信息至关重要。要让他继续利用水师巡防、与番商接触的机会，收集各种商情、物产、航线信息。苏先生这边也要不断整理、分析。我们知道的越多，就越主动。”
兄妹俩就着柳彦博的信，又商议了许久，初步定下了后续支持沈万川、以及柳家自身海贸布局的几项原则：加大投入，但要换回更先进的船只和部分话语权；建立稳定货源和销售渠道；持续收集、分析信息；加快自身人才培养。