鬼见愁山谷，名不虚传。
两侧峭壁如刀劈斧凿，几乎垂直。谷底雾气蒸腾——不是寻常水汽，而是温泉散发的硫磺味白雾，混合着某种腐殖质的甜腥气。积雪在这里消融，露出黑褐色的嶙峋怪石，石缝间隐约可见森森白骨，有动物的，也有……人的。
巴图用皮绳将沈清辞和自己拴在一起，间距五步。“跟着我的脚印，一步不能错。”他声音压得极低，“这雾气有毒，吸多了会产生幻觉。看见什么都别信，听见什么都别应。”
沈清辞点头，取出两块浸了药汁的布巾，一块自己捂住口鼻，一块递给巴图。“薄荷、冰片、雄黄，能解毒提神。”
巴图接过嗅了嗅，眼神微讶：“你懂医？”
“略通。”沈清辞不敢多说，目光已在搜寻火绒草的踪迹。
火绒草喜热畏光，必生在温泉旁又背阴处。秘录记载：“叶如火焰，茎若珊瑚，根扎沸泉三尺内，日出即萎，须霜降后、日出前采。”
现在正是霜降后，时辰……离日出还有不到一个时辰！
两人沿着温泉边缘小心移动。水温极高，咕嘟冒着气泡，有些地方甚至翻滚如沸。雾气越来越浓，能见度不足十步。沈清辞忽然脚下一滑，险些跌进温泉——是块松动的石板！
巴图一把拽住绳索：“小心！”
话音未落，四周雾气中忽然传来诡异的声响。像是女子在哭，又像是婴儿在笑，缥缈不定，从四面八方涌来。
“别听！”巴图低喝，但已晚了一步。
沈清辞眼前景物开始扭曲。雾气中浮现出人影——是母亲！穿着她记忆中那件洗得发白的蓝布衫，正朝她招手：“清辞……来……到娘这儿来……”
“娘……”她恍惚迈步。
“醒醒！”巴图猛拽绳索，同时用弓弦在她手臂上狠狠一弹！
剧痛让她神智一清。幻象消失，但前方温泉中，赫然漂着一具浮尸！穿着雪狼帮的皮袄，面色青紫，双目圆睁。
“是毒瘴。”巴图面色凝重，“这温泉里涌出的气体，混合了山谷里某种植物腐烂的味道，成了致幻的毒雾。雪狼帮的人……恐怕已经来过了。”
沈清辞心头一紧：“他们也在找火绒草？”
“火绒草能解百毒，尤其是北境特有的‘冰蛛毒’——雪狼帮常用这种毒涂抹兵器，他们自己偶尔也会误伤，需要火绒草解毒。”巴图握紧弓，“看来不止我们在找。”
正说着，前方雾气中忽然亮起几点幽绿的光——是眼睛！七八头灰狼从岩石后缓缓走出，体型比寻常野狼大一圈，毛色灰白，龇着森白獠牙，涎水滴在石上，竟发出“滋滋”的腐蚀声。
“雪原狼！口水有毒！”巴图张弓，“它们被毒雾影响了，狂躁嗜血！”
头狼低吼，狼群猛扑而来！
巴图连发三箭，箭无虚发，三头狼哀嚎倒地。但剩下的五头已近在咫尺！沈清辞抽出短剑，剑身上早已涂抹了特制的驱兽药粉——雄黄、硫磺、狼毒草汁混合，气味刺鼻。
一头狼扑向她面门！她侧身躲过，短剑划过狼腹！药粉沾上伤口，那狼竟发出凄厉惨叫，翻滚着跌进温泉，瞬间被沸水吞噬！
其余狼群被这惨状震慑，攻势稍缓。巴图趁机又射杀两头。最后三头狼呜咽着退入雾气。
“快走！血腥味会引来更多东西！”巴图拉起沈清辞，朝着温泉最深处奔去。
越往深处，温度越高。雾气几乎凝成实质，呼吸都变得困难。沈清辞的药巾已经失效，她感到头晕目眩，眼前再次出现幻象——这次是萧执，浑身是血地躺在雪地里，朝她伸出手：“清辞……救我……”
“萧大哥……”她踉跄前行。
“坚持住！”巴图的声音仿佛从很远的地方传来，“看！火绒草！”
前方三丈处，温泉边一块背阴的巨石下，几簇火红色的植物在雾气中摇曳。叶片狭长如火焰，茎干晶莹如红珊瑚，正是火绒草！而且不止一株，有五六簇！
但巨石上，盘踞着一条手腕粗的白色怪蛇！蛇身近乎透明，能看见体内缓缓流动的淡蓝色血液，头顶有个肉冠，正一鼓一鼓地搏动。
“冰冠蛇！”巴图倒吸一口凉气，“这东西的毒，能让人血液冻结！它守着火绒草——火绒草是解它蛇毒的唯一天敌。”
蛇已察觉到入侵者，昂起头，口中信子吞吐，发出“嘶嘶”声。
沈清辞强迫自己冷静。冰冠蛇……秘录中有记载：“性寒，畏热，尤畏硫磺烟气。”
硫磺！温泉边到处是硫磺结晶！
“巴图大哥，掩护我！”她抓起药篓，从底层掏出一包药粉——这是她备用的“爆炎散”，本是用来生火，主要成分是硫磺、硝石和助燃草药。
她撕开纸包，将药粉撒向温泉！药粉遇高温雾气，瞬间“嗤”地燃起一片淡蓝色火焰！硫磺燃烧的刺鼻浓烟升腾！
冰冠蛇果然惊恐后退，但只退了几步，又凶性大发，竟朝着沈清辞扑来！
“咻！”
巴图的箭射中蛇身！但蛇鳞坚硬，箭矢只入肉三分！冰冠蛇吃痛，转头扑向巴图！
机会！沈清辞冲向火绒草！但她没看到，巨石阴影里还藏着第二条蛇，体型稍小，悄无声息地弹起，直咬她脚踝！
“小心！”巴图想救，却被大蛇缠住手臂！
千钧一发之际，沈清辞腰间的青鸾簪忽然脱落，“叮”地一声落在石上。簪头的青玉竟在雾气中泛起微光！那小蛇仿佛受到惊吓，动作一滞。
就这一滞的工夫，沈清辞已拔出短剑，一剑斩断蛇头！蛇血喷出，竟是冰蓝色的，落在石上凝结成霜。
她顾不上惊异，快速采挖火绒草。须连根带土，保持完整。她动作飞快，挖出三株最肥硕的，用油纸小心包好，塞进怀中贴身收藏。
“得手了！走！”
巴图已挣脱大蛇，两人原路狂奔。身后传来冰冠蛇愤怒的嘶鸣，但似乎忌惮硫磺烟气，没有追来。
冲出毒雾范围时，天色已蒙蒙亮。沈清辞回头看了一眼，只见山谷深处雾气翻涌，隐约有更多幽绿的眼睛亮起……
“快！日出前必须出谷！”巴图拽着她飞奔。
就在他们即将冲出谷口时，前方雪坡上，忽然站起十几个人影——雪狼帮！为首的正是独眼狼！
“就知道你们会来这儿。”独眼狼狞笑，手中弯刀映着雪光，“把火绒草交出来，留你们全尸。”
巴图将沈清辞护在身后，缓缓张弓：“独眼狼，三年前的账，今天该清了。”
“就凭你？”独眼狼一挥手，“杀！”
十几名匪徒蜂拥而上！
巴图箭如连珠，瞬间射倒三人。但匪徒太多，眨眼已冲到近前！沈清辞撒出最后一把迷目散，又有两个匪徒捂眼惨叫。
但还有七八个！刀光已至面门！
突然——
“轰隆隆！”