他一身戎装沾满烟灰与汗渍，甲胄上甚至能看到细微的破损，脸颊上一道新鲜的血痕尤为刺目。这位素来以沉稳着称的老将，此刻面色灰败，眼神中充满了血丝与一种近乎崩溃的惊悸。他几乎是扑倒在丹墀之下，声音嘶哑得不成样子：
“陛下！臣…臣万死难辞其咎！”
御座之上，皇帝的面色已然不是铁青，而是一种压抑着滔天怒火的灰白，握着龙椅扶手的手指因极度用力而微微颤抖，他从牙缝里挤出两个字：“详奏！”
李玉庭猛地吸了一口气，仿佛那口气带着滚烫的烙铁，灼烧着他的喉咙：
“五月十二，黎明前…大雾锁江，能见度极低…明州港内，泊有我大小战船六百余艘…敌舰…敌舰不知其数，仿若鬼魅突现，船速快得惊人！直扑我舰群，近身…近身便自爆！火油四溅，声如惊雷…臣…臣拼死组织抵抗，然火势蔓延太快，阵型大乱…”
他的声音哽咽，巨大的悲痛与耻辱让他难以继续，只能重重以头叩地。
“战损几何？！”
皇帝的声音冰冷如万载寒冰，砸在大殿之上，回荡出令人心颤的回音。
李玉庭猛地抬头，几乎是嘶吼出来，每一个字都滴着血泪：“初步清点…被当场击沉、炸毁、焚毁者…逾四百艘！港内几成一片焦土，将士…将士尸骸枕籍…臣之罪，倾四海之水难洗！”
四百艘！
这个数字如同九天惊雷，狠狠劈在每个朝臣的头顶，震得他们魂飞魄散，殿内响起一片抑制不住的抽气声。大夏水师数十年积累的筋骨，竟被一战打断！
“敌舰来自何方？可曾擒获？是何制式？！”
兵部尚书孟卫拱抢步上前，声音尖利急促，带着难以置信的惊惶。
李玉庭脸上痛苦与极度的困惑交织，猛地摇头：
“没有！未曾俘获一艘！彼等…彼等皆自爆而亡，粉身碎骨，几乎不留残骸！其船型低矮狭长，绝非会宁旧制，亦非东瀛、高丽所知！臣纵横海上数十年，从未…从未见过如此诡异、如此亡命之打法！”未知，比已知的强敌更令人恐惧。
殿内死寂。敌人是谁？从何而来？目的为何？一切皆是迷雾。只有冰冷的、巨大的损失，赤裸裸地摊开在所有人面前。
恰在此时，殿外又是一阵慌乱的脚步声，市舶司使几乎是连滚带爬地扑入殿中，冠冕歪斜，脸色惨白如纸，声音带着哭腔：
“陛下！噩耗！天大的噩耗啊！台州外海…我护送南洋海贸归来的船队遭袭！六艘护航战船被毁！两艘满载大食珍宝、香料的货船被击沉！敌船…亦是那般快如鬼魅的死士之舟，一击即爆，旋即遁入茫茫大海，无踪可寻啊！”
雪上加霜！祸不单行！
朝堂彻底陷入了混乱。惊骇声、低呼声、绝望的议论声嗡嗡作响。不仅水师主力近乎瘫痪，连维系帝国财赋的海上命脉也被轻易斩断！
帝国的海疆，仿佛一夜之间变成了毫无设防的狩猎场！
“查！给朕彻查！”皇帝猛地站起身，身体因极致的愤怒而微微晃动，声音如同受伤的巨龙发出咆哮，“命所有能动的船只，给朕出海！搜！给朕搜遍每一寸海面，每一处礁石！朕要知道，这群来自地狱的魍魉，究竟巢穴何在！”
天子的雷霆之怒化作了疯狂的搜寻令。接下来的十余日，残存的大夏水师战舰像梳子一样反复梳理着近海，斥候探马几乎踏遍了所有可能有淡水的荒岛。
然而，一无所获。
中都，霍府密室。
烛光摇曳，映照着一张平静得近乎漠然的脸。参知政事霍炎武轻轻放下手中来自南方的密报，指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻一点。
“三百换五百…甚好。”
他低声自语，语气平淡得像是在评价一笔寻常的买卖，听不出丝毫的喜悦或激动。
下首垂手而立的心腹低声应道：“宗主神机妙算。辽河口所造三百艘快船，死士用命，已尽数玉碎。重创大夏明州主力，毁其货船，震怖其朝野。如今大夏水师虽疯狂搜寻，然如无头苍蝇，绝无可能找到我军根本。”
霍炎武微微颔首：“告诉待冬日冰封再起。现在，该让他们好好‘找不到’了。”
“是！”心腹躬身领命，悄然退入阴影之中。