左良玉在襄阳被李鸿基当堂斩杀、其亲卫一并被屠，城外五千兵马被缴械看管的消息，如同飓风般席卷了整个湖广官场。
其引发的震动与恐慌，甚至比张进忠溃逃、襄阳光复本身更为剧烈。
这不仅仅是一个跋扈将领的死亡，更是一道清晰无比、血腥刺目的红线——来自北疆、代表沈川意志的那股力量，不仅对流寇残忍，对内部腐朽的“自己人”，下手同样狠辣果决，毫无顾忌！
弹劾李鸿基擅杀大将、目无朝廷、形同谋逆的奏疏，如同雪片般从湖广各府县、从与左良玉有利益勾连的官员、深感自身权威受到威胁的士绅笔下飞出，汇聚成一股汹涌的声浪，直扑北京。
奏疏中，李鸿基被描绘成凶残暴戾的武夫，左良玉则成了忠勤王事、偶有小疵却被无辜戕害的悲情烈臣。
他们试图用唾沫和笔杆，将刚刚立下赫赫战功的“平寇将军”淹死，钉死在道德的耻辱柱上，更想借此敲打其背后的沈川，乃至默许此事的年轻女帝。
然而，这些奏疏递入通政司，送抵内阁，却仿佛石沉大海。
紫禁城的方向，一片令人心悸的沉默。
授祯六年，五月初十，大朝。
皇极殿内，气氛比往日更加凝重诡异。文武百官肃立，许多人的目光都偷偷瞟向御阶之上，那垂下的十二旒珠帘。
他们都在等待，等待皇帝对那场发生在襄阳的以下犯上的血案，给出一个态度。
是严厉申饬？
是下旨锁拿？还是……含糊其辞，默许纵容？
珠帘后，刘瑶端坐如仪。
玄色衮服上金线绣成的日月星辰、山川龙华，在殿内明亮的烛火和天光映照下，流转着威严而冷冽的光泽。
她的面容在旒珠后若隐若现，看不真切，但那股透过帘幕传递出的、不同于往日的沉静与……
一种近乎实质的压迫感，让许多熟悉她的老臣心中暗自凛然。
例行礼仪后，按惯例，该是各部院及地方奏事。
不少御史言官已经按捺不住，蠢蠢欲动，准备出列弹劾李鸿基，打响今日朝争的第一炮。
然而，没等他们动作，珠帘后，刘瑶清冷的声音率先响起，并非回应弹劾，而是抛出了一个看似风马牛不相及、却又重若千钧的问题：
“户部尚书何在？”
户部尚书王鳌永心中一紧，连忙出列躬身：“臣在。”
“朕近来翻阅近十年户部钱粮册簿，有一事甚为不解。”
刘瑶的声音不高，却清晰地传遍大殿每个角落。
“江南地区，苏、松、常、镇、杭、嘉、湖诸府，盐课、茶课、矿税、市舶司抽分，乃国朝岁入之大宗，
尤以盐税为最，然则，自授祯元年至八年，整整八年，两淮、两浙盐课岁入，额定当在四百万两以上，
然实际解送太仓银库者，八年合计，竟不足一百二十万两？
年均不过十四五万两？尚不及额定零头，
王尚书，你掌天下钱谷，可否为朕解惑，这每年数百万两的白银，究竟去了何处？
是江南百姓皆已不食咸味，还是那盐场一夜之间尽数坍倒入海了？”
此言一出，满殿皆惊！
许多官员，尤其是非户部系统的，还是第一次如此清晰地听到这个触目惊心的数字对比。
八年，额定三千二百万两以上的盐税，实收仅一百余万两？
缺口高达三千多万两。
这可是相当于这些年朝廷大半的军费开支。
无数道目光瞬间聚焦在王鳌永身上，有惊愕，有怀疑，有幸灾乐祸，也有深藏的不安。
王鳌永脸色瞬间煞白，额角冷汗涔涔而下。
他噗通一声跪倒在地，以头抢地：“陛下息怒！此事臣亦曾严查！然江南之地，连年水患、倭患、盐枭横行，
加之盐场灶户逃亡，产量确有不济各级衙门开支，地方赈灾，河道修缮，亦多从此出，故而解送京师之数，便少了些……”
他绞尽脑汁，搬出各种陈年借口，声音却越来越低，越来越虚。
“水患？倭患？”刘瑶的声音带上了明显的讥诮，“据朕所知，旧历三十七年后，东南倭患已基本平息，
水患虽有，然主要集中在某些州县，何至于令整个江南盐税体系崩坏至此？至于地方开支、赈灾、河工……”
她顿了顿，语气骤然转厉。
“这些开支，难道没有朝廷另行拨付的款项？
还是说，你们户部，你们地方有司，已经习惯拿国税皇粮，填自己的无底洞了？”
“陛下明鉴！臣等万万不敢！”
王鳌永吓得魂飞魄散，连连磕头。
这时，几名出身江南或与江南利益集团关系密切的官员，见状不妙，急忙出列帮腔。
一位苏州籍的给事中涕泪横流，开始哭诉江南百姓如何困苦，田地如何被兼并，灾害如何频繁，暗示税收不足乃是“民生艰难”所致，恳请陛下“体恤下情”。
另一名御史则大谈“与民休息”、“轻徭薄赋”乃圣君之道，暗示皇帝不该如此斤斤计较于钱粮。