镇北王府的书房，彻夜烛火通明。
那几张轻飘飘的纸，像烧红的烙铁，烫在萧绝的心上，也点燃了他眼底沉郁多日、濒临爆发的火焰。最初的震怒、眩晕、自我厌弃过后，一种更为冰冷、更为可怖的沉寂，笼罩了他。
他没有再嘶吼，没有再砸东西，甚至没有立刻去找柳如烟对质。他只是缓缓直起身，用染血的手，将桌上那三张纸，连同之前暗卫调查到的所有零散信息，一字排开。
烛光下，他脸上没有任何表情，唯有那双深不见底的眼眸里，翻涌着足以吞噬一切的黑暗风暴。他知道，此刻任何情绪宣泄都是无用的。他需要真相，完整、确凿、不容辩驳的真相。
“韩诚。”他的声音嘶哑，却异常平稳，平稳得令人心寒。
亲卫统领韩诚应声而入，看到书案上殷红的血迹和王爷手背上狰狞的伤口，心头一凛，却不敢多问，只垂首听令。
“调‘影卫’，立刻、分头行动。”萧绝的指令清晰而冷酷，“第一队，去城西永丰巷废砖窑，找一个叫张大山的人，原柳府车夫。我要他活着，毫发无伤地带回来。他若抗拒或想自尽，打晕带回来。”
“第二队，持我手令，暗访江南，查承安八年富商周世昌及其外宅所有细节，尤其那外室的来历、容貌、身边仆役底细。动用我们在江南的所有暗桩，不惜代价，我要最详细的消息。”
“第三队，重新彻查当年柳如烟南下‘遇劫’案的所有卷宗，包括地方衙门的记录、柳家当年的报案文书、仵作验尸记录（若有），以及……柳家事后所有人员变动、财产转移情况。任何蛛丝马迹，都不能放过。”
“第四队，”萧绝顿了顿，目光落在第三张药铺记录上，“去查‘保和堂’所有旧账，尤其是承安六年冬前后的。找到当年经手的伙计、坐堂大夫，无论用什么方法，问出购买那‘安神药’的究竟是谁，柳家哪位姨娘，或者……根本就不是姨娘。”
韩诚心头震撼，王爷这是要下死手彻查了！“影卫”是王爷手中最隐秘、最精锐的力量，轻易不动用，一旦动用，便是不达目的不罢休。他肃然抱拳：“属下遵命！只是……柳姑娘那边？”
萧绝眸色一暗，声音更冷：“加派人手，‘看’好她。在真相水落石出之前，不许她离开王府半步，也不许她与外界有任何联系。若有异动……立刻拿下。”
“是！”
韩诚领命匆匆而去。书房再次陷入死寂，唯有烛火噼啪作响。萧绝走到水盆边，面无表情地将血肉模糊的手背浸入冰冷的清水中，刺痛传来，却让他混乱焦灼的大脑，获得了一丝病态的清醒。
接下来的几天，镇北王府表面平静，内里却暗流汹涌，如同绷紧到极致的弓弦。
萧绝如常处理军务，甚至偶尔会去柳如烟居住的“听雪轩”坐一坐，听她依旧柔婉地诉说“往事”，只是眼神越发深沉难辨，再不曾让她近身。柳如烟似乎也察觉到他态度有异，变得更加小心翼翼，眼神闪烁，那份娇柔里掺杂了更多刻意的讨好与不安。
“影卫”的效率极高，或者说，云无心提供的线索太过精准，如同黑暗中亮起的路标。
第三日深夜，第一队影卫悄无声息地返回，带回来了一个蓬头垢面、骨瘦如柴、眼中充满惊恐与戒备的中年汉子——张大山。他起初抵死不认，在影卫出示了当年柳家给他家人“抚恤”却又暗中灭口的证据，以及保证他家人（已被秘密保护起来）安全后，这个被恐惧折磨了多年的汉子，终于崩溃痛哭，吐露了深埋心底的真相。
“……那不是什么仇杀劫道！”张大山跪在地上，浑身发抖，声音嘶哑，“是老爷……是柳老爷和小姐提前安排好的！那帮‘劫匪’，领头的是柳府护院头子乔装改扮的！他们根本没想杀人灭口，只是做做样子，吓唬我们这些下人，让我们各自逃命，混乱中他们假意抢了小姐的车驾，实际上是护着小姐往另一条早就备好的小路走了！我因为躲在山石后面，亲眼看到他们扯下了蒙面，还听到领头那个对小姐说‘老爷安排妥了，小姐放心’……我吓得魂飞魄散，想跑，结果被一个落在后面的‘劫匪’发现，挨了一刀，滚下山坡昏死过去，他们以为我死了……”
“事后，我偷偷养好伤，想回去找家人，才发现柳家对外说我‘重伤不治’，给了我家里一笔钱，连夜把他们都打发回原籍了。我察觉不对，偷偷跟着柳家的人，发现他们在打听我的下落，我这才知道他们是要灭口！只好一路逃亡，躲到了京城最破烂的地方，再也不敢露面……”
张大山的话，如同第一块被抽掉的基石，让“柳如烟遇害”的整个故事开始倾斜、崩塌。
几乎是同时，江南的消息也陆续传回。
周世昌，江南颇有名气的丝绸富商，承安八年夏确实收到一笔来自京城的巨额“投资”，账目做得隐秘，但并非无迹可查。同年秋，他在苏州城外购置了一处精致的别院，安置了一房“外室”。那外室极少露面，偶有见过的人，只道是一位气质温婉、容貌姣好却“体弱多病”的年轻夫人，身边伺候的婆子丫鬟，口音确是京城人士，且规矩极严，不似寻常商贾家仆。
影卫设法买通了一个别院外围的粗使婆子，得到一条关键信息：那位“如夫人”偶尔心情好时，会在内院哼唱小曲，唱的是京城多年前流行的调子，歌词雅致，绝非江南俚曲。且她院中用的熏香、吃食口味，都带着明显的京城官宦人家习惯，与周家其他女眷截然不同。