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雍正六年深秋，京畿通往大同的官道上，一支特殊的车队正冒着朔风北行。
打头的是二十辆骡马大车，车上满载着特制的“蜂窝煤炉”——这是陈文强根据前线将士反馈改良的第三代行军炉，体积极小、热量极高，夜间可置于帐篷内取暖而不生浓烟。每台炉子还配有一套铸铁配件，可拆卸后充当临时锻造工具。
车队中间，一辆青帷马车内，陈巧芸斜倚在软垫上，手中捧着一卷新编的《行军曲谱》，眉头微蹙。
“大小姐，前方三十里就是代县了。”贴身丫鬟春莺掀开车帘，“陈总管说今日就在代县歇脚，明日再赶一百里，后日便能到大营。”
陈巧芸“嗯”了一声，目光未曾离开曲谱。
此次北上，表面上是应怡亲王胤祥之邀，赴前线为将士慰问演出。但她心里清楚，父亲陈乐天让她走这一趟，另有深意——陈家刚刚拿到首批军需订单，正是需要军方好感的时候。她这个“国乐才女”的名头，若只在北京城的贵妇圈里打转，终究是花架子。
“娘亲临行前说的话，你还记得么？”陈巧芸忽然问。
春莺一愣：“夫人说……让小姐保重身体，别冻着……”
“不是这句。”陈巧芸放下曲谱，目光沉静，“她说，边城不比京城，那里的人只看你做了什么，不看你是什么出身。”
马车颠簸了一下，陈巧芸稳住身形，掀开车帘一角。窗外是灰蒙蒙的燕山山脉，远处的烽火台孤零零地立在秃山之上，像一根插入天际的枯骨。
这是她从未见过的风景。
京城的一切都被甩在了身后——那些珠围翠绕的闺阁诗会，那些明争暗斗的名媛交际，那些看似风雅实则功利的琴瑟之会。边塞的风沙扑面而来，粗粝而真实。
“停车。”陈巧芸忽然道。
车夫勒住缰绳，队伍缓缓停下。前方，陈文强骑着马从队首赶来，一脸疑惑：“大姐，怎么了？”
陈巧芸提着裙摆跳下车，径直走向路边一块青石，盘腿坐下，将瑶琴横于膝上。
“大姐，这荒山野岭的——”
“别说话。”
陈巧芸十指落弦，一曲《广陵散》破空而出。
风声、沙声、弦声交织在一起。京城的闺秀弹《广陵散》，弹的是魏晋风度的孤傲与清高；而此刻陈巧芸弹出的，是在这苍茫天地间，一个人面对命运时的决绝与凛然。
一曲终了，陈文强沉默了半晌，低声说：“大姐，你这琴声里……有杀气。”
陈巧芸收起瑶琴，微微一笑：“到了大营，我再弹给将士们听。”
就在陈巧芸北上的同时，千里之外的京城，一场针对陈家的暗流正在涌动。
都察院浙江道御史沈怀仁的宅邸内，灯火通明。几名身穿青缎长袍的官员围坐在花厅中，茶盏旁边的案几上，摊着一份密折草稿。
“陈家以商贾之身，结交怡亲王，插手军需，此乃乱政之源。”沈怀仁捋着胡须，声音不高，但字字沉重，“若不早除，恐成尾大不掉之势。”
在座的都是都察院和户部的官员，大多出身江南世家。他们对陈家这个“暴发户”的敌视，既有公义之名，也有私心之实——陈家以煤业起家，挤压了江南木炭商在京城多年的市场；而陈乐天在南洋开辟紫檀贸易，更是触动了粤商集团的利益。
“沈大人，卑职查过了，陈家此番承揽的军需，总值不过八万两，且都是非核心物资——行军炉、木制器械柄、便携燃料。”一名年轻御史皱眉道，“以此弹劾，证据是否单薄了些？”
沈怀仁冷笑一声：“非核心物资？你可知西北大营现有多少将士？若陈家的行军炉成为标配，一营配五百台，十营便是五千台。这是多大的生意？何况——”他顿了顿，“陈家如今已是‘陈氏商帮’，名下煤矿、木材、贸易、布庄、琴行，哪一桩不是日进斗金？这样的家族若再借军需之功博得圣眷，将来谁还压得住？”
众人沉默。
沈怀仁说的是实情。陈家的崛起太快了——不过六七年光景，从一个默默无闻的山西煤商，摇身一变成为横跨多个行业的商业帝国。而且陈家与朝廷的关系非同一般：怡亲王胤祥亲自引荐，李卫暗中庇护，甚至连年羹尧旧部都对陈家颇有好感。
这样的家族，若在太平盛世，不过是富商巨贾；但如今西北正在用兵，朝廷对能办事的商家依赖极重，陈家的影响力正在从经济领域向军事后勤领域渗透。
“不急。”沈怀仁端起茶盏，“等陈家出了纰漏再动手。商人的本性是逐利，逐利就一定会犯错。”
“沈大人的意思是——”
“前线战事吃紧，陈家订单激增。”沈怀仁的眼中有寒光闪过，“运输线被袭、资金链断裂、以次充好……随便哪一条，都够陈家喝一壶的。我们只需要在恰当的时机，推一把。”
他忽然想到什么，压低声音：“年小刀那边，联络得怎么样了？”
“年公子说……”那年轻御史犹豫了一下，“他说他欠陈家一个人情，但年家和陈家的账，迟早要算清楚。只是现在不是时候。”
“那就让他等。”沈怀仁冷笑，“等陈家风光够了，自然会有人来收账。”
三日后，陈巧芸的车队抵达了大同以北的前线大营。
准确地说，这里算不上“前线”——真正的交战区域还在西北三百里外。这里是清军的后方大本营，负责物资中转、伤员救治和轮换休整。
即便如此，当陈巧芸第一次看到漫山遍野的营帐、络绎不绝的运粮车队、以及那一张张被风沙和硝烟熏得黝黑的将士面孔时，她还是被深深震撼了。
京城那些闺阁中争论的，是谁的绣工更好、谁的琴技更高、谁嫁的夫婿更有前程；而这里，人们只关心一件事——活下去。
“陈大小姐，怡亲王有请。”一名亲兵模样的人策马而来。
怡亲王胤祥此时正在大营坐镇，统筹西北后勤。他比陈巧芸想象的要憔悴得多——不过三十七八岁的年纪，鬓边已有白发，嘴角有一道浅浅的疤痕，应该是旧伤。