返程途中，火种号的通讯频道热闹得像过年时的菜市场——如果菜市场里每个摊主都急着要火锅底料配方的话。
“陈古先生！火星殖民地问能否直播火锅教学！他们说在火星种出了改良辣椒，辣度是地球的三倍，想申请技术支援！”通讯兵的声音都快喊劈了。
“木卫二请求派遣美食顾问！他们那儿重力小，面条能飘起来吃，说想开发‘太空拉面’系列！”另一个频道插进来。
“月球基地申请开连锁火锅店牌照！店名都想好了，叫‘广寒宫火锅’，招牌菜是‘月球陨石锅底’——其实就是加热过的月岩，但听起来很酷！”
“停——”陈古揉着太阳穴，感觉脑仁在跳踢踏舞，“一个一个来！咱们是回家，不是要组建跨星系餐饮集团！火锅教学可以安排，但得排队！顾问得培训！连锁店……先在地球试点行不行？”
小黄龙凑到通讯器前，爪子扒着控制台：“我觉得火锅宇宙连锁完全可行！咱们可以搞加盟制，统一锅具、统一底料、统一服务标准——‘您好，欢迎光临宇宙火锅，请问要微辣还是挑战归墟辣？’”
“你安静。”陈古把它按回座位，但那扬起的嘴角藏不住笑意。
这种“甜蜜的烦恼”，挺好。比在宇宙边缘和外神对轰好，比被猎犬追着质检好，比眼睁睁看着战友牺牲却无能为力……好太多了。
三天后，地球轨道。
舰队刚跃出超空间，警报就响了——但不是那种让人心脏骤停的红色警报，而是欢快的、像过生日吹蜡烛时的“滴滴滴”声。
“检测到大规模能量波动”
“类型：庆典礼花弹（非战斗用）”
“数量：一百八十七万枚（全球各基地同时发射）”
“覆盖范围：近地轨道全域”
“备注：无杀伤力，但可能引发暂时性闪光盲，建议佩戴墨镜观赏”
舰桥屏幕上，地球方向升起漫天光点，像倒流的银河。红的、金的、蓝的、紫的，在星空中轰然绽放，炸开的不是火焰，是全息影像。
第一行字：“欢迎回家”，字体用的是那种胖乎乎的手写体，一看就是请小学生设计的。
第二行：“人类英雄”，每个字都是不同文明文字拼成的——中文、英文、黄金帝国的鳞文、旋律文明的音符文，甚至还有归档者的幽蓝符文。
第三行尤其醒目：“火锅征服宇宙”，旁边配了个卡通火锅图案，锅里煮着地球、月亮和几颗小行星。
“这标语谁想的？”李晓笑出声，指着那个被辣椒染红的地球图案，“地球表示：我辣得慌。”
“还能有谁。”苏宁笑着指向某只正得意甩尾巴的龙，“除了咱们的‘星际美食文化大使’，谁有这脑洞？”
小黄龙昂着脑袋，爪子背在身后，一副深藏功与名的样子：“我提前七十二小时给地球总部发的建议文案！怎么样？格局打开了吧？既体现了我们的英雄事迹，又宣传了饮食文化，还展现了人类的幽默感——一箭三雕！我觉得可以申请‘宇宙级营销案例奖’！”
陈古哭笑不得，心里却暖意翻涌。地球没变，还是那个会玩梗、懂整活、在严肃场合也要皮一下的家。有些东西，走得再远也忘不掉，比如家乡的烟火气，还有那群能把你气笑又暖哭的同胞。
“准备降落。”他收起笑意，但眼里的温柔藏不住，“目的地：联合国总部广场。通知地面，别放那么多礼花了，节约能源——火星种的辣椒还要用电呢。”
火种号穿过绚烂的礼花雨，缓缓降落在早已肃清的广场。舱门开启的刹那，声浪如海啸般扑来——不是比喻，广场四周真的布置了定向声波阵列，把五十亿人的欢呼放大成了物理攻击。
“欢迎回家——！！”
“英雄！英雄！”
“陈古！看晓！我要给你生猴子——诶谁捂我嘴？！”
人山人海，一眼望不到边际。广场挤满了，周围大厦每扇窗前都挤着人影，无人机群在空中织成直播网络，连远山都立满了遥望的身影——望远镜反光连成一片，像给山戴了条亮晶晶的项链。
“这有多少人？”老墨的触须轻轻发颤，不是害怕，是激动，“我们走的时候……没这么多吧？”
“全球直播。”秘书长走来，眼眶发红，领带歪了都没发现，“此刻看着我们的，不少于五十亿。还有火星、月球、木卫二殖民地……所有人类聚居地，同步直播。”他用力握住陈古的手，手在抖：“谢谢……谢谢你们。”
“让人类终于能挺直脊梁，站在星空之下，不用再对谁卑躬屈膝。”秘书长声音哽咽，“以前我们签条约要看人脸色，建交要送资源，现在……现在咱们能说‘不’了。”
陈古喉咙发紧，回握住那只颤抖的手：“是所有人一起努力的结果。前线打仗的，后方生产的，连种辣椒的农民都有功劳——火星那三倍辣度的辣椒，是英雄辣椒。”
“不。”秘书长摇头，眼泪终于掉下来，“是你们走在最前，替我们……”他深吸一口气，“扛下了所有黑暗。现在，该我们给你们光了。”
庆典正式开场，流程长得能写本书。授勋仪式上，联合国颁发了新设计的“星空守护者勋章”——勋章主体是地球，周围环绕星环，星环上刻着各文明文字写的“和平”，翻到背面还有行小字：“本勋章可兑换火锅店八折券一次”。
陈古第一个登台。勋章佩上胸膛时，沉甸甸的，他想起哨兵，想起所有未能归来的同伴，想起那些在黑暗中点亮第一盏火把的人。勋章不会说话，但它记得每一个为它铺路的名字。
“这枚勋章，”他对着话筒说，声音透过扩音器传遍广场，“不属于我一人。”
“它属于每一个为人类未来奋斗过的生命——无论此刻是否在场。属于哨兵，属于所有牺牲的战士，属于在实验室里熬红眼睛的科学家，属于在田地里弯腰的农民，属于在课堂里教书育人的老师，甚至属于……”他顿了顿，看向台下某个方向，“属于在火星种出三倍辣辣椒的那位朋友——你拯救了无辣不欢者的宇宙。”
掌声如雷，夹杂着笑声和口哨。那位火星农民在直播镜头里跳了起来，举着一把辣椒挥舞。
小黄龙获得的头衔是：“星际美食文化大使”，还配了套迷你厨师服，白底金边，胸口绣着“火锅外交官”字样，背后还印了二维码，扫进去是火锅教程视频。
“我……”小龙捧着勋章，眼泪汪汪，爪子都在抖，“我一定让全宇宙知道——好吃才是宇宙第一定理！美学、哲学、科学，都得给好吃的让路！”
全场哄笑，有人喊：“小龙！开直播！教做菜！”
“开！必须开！”小黄龙一抹眼泪，“第一期教水煮鱼，第二期教麻辣香锅，第三期教……教怎么用火锅底料炒一切！”
李晓与苏宁并肩登台，获授“最佳并肩作战伴侣”——勋章是双心的，可以拆开戴，合在一起会发光。授勋时，李晓忽然单膝跪地，从怀里掏出枚戒指——不是新的，是结婚时那枚，但重新抛光过，内侧刻了行小字：“星辰为证，此心不改”。
“苏宁，趁全人类见证……”他声音有点抖，但眼睛亮得像星星，“再嫁我一次，好吗？这次不用逃难，不用打仗，就安安稳稳的，我天天给你煮面——虽然还是会煮糊。”
苏宁愣住，随即笑出泪来，一拳捶在他肩上：“傻子。面都煮不好还敢求婚？”手却伸过去，戒指戴上时刚刚好。
“嫁！”台下齐声起哄。
提尔获“跨文明友谊桥梁”勋章，勋章做成书本形状，翻开是各文明的圣典摘要。老墨的退休俱乐部集体获颁“宇宙和平终身成就奖”——颁奖词写着：“虽然你们大部分时间在喝茶下棋，但关键时刻，触手是真上啊”。铁锤洛卡是“科技拓荒先锋”，勋章自带U盘功能，存了人类所有科技树备份。连看晓都有奖项：“最勇敢星际宝贝”，奖杯是个星星形状的糖果罐，里面装满了小熊饼干。
小姑娘抱着奖杯，怯生生问颁奖的联合国官员：“能……能换成真的小熊饼干吗？这个罐子里的好像不能吃……”
笑声几乎掀翻屋顶。官员憋着笑：“可以可以，待会儿给你换一卡车。”
授勋结束，花车游行开始。车队穿行城市，两侧人群挥舞着鲜花、彩带，漫天气球中混着不少火锅造型玩偶——有的还会喷蒸汽，喷出来是辣椒味的。
“这周边谁设计的？”陈古指着那些玩偶，一个玩偶正对着他喷蒸汽，辣得他打了个喷嚏。
“我！”小黄龙昂首，站在花车顶上挥爪，“已售出八百多万件，断货三次了！工厂老板说再这样下去他要改行专职做火锅周边！”
车队驶入新建的“星空纪念碑广场”。气氛蓦然沉静下来，欢笑声渐息，人群自动让开道路。
黑色碑体高耸入云，材质是陨铁与记忆合金，碑身如星空深邃，刻满名字——从大灾变第一位牺牲者，到不久前战死星海的战士。最顶处是哨兵的名字，用的是她母星的文字，
陈古走到碑前，放下一束白菊。花束里夹了张纸条，写着：“姐，火锅店给你留了永久VIP座，随时来吃。”
“哨兵姐。”他声音很轻，轻得像怕惊醒谁，“人类自由了。”
“你可以……安心休息了。不用再站岗了。”
团队静立身后，无人说话。连小黄龙都收起了嬉笑，尾巴垂在地上。
忽然，看晓走上前。她踮脚，将一罐辣椒酱——小黄龙特制的“归墟辣”，标签上画了个笑脸——轻轻放在碑座前。
“哨兵阿姨，”她小声说，像在分享秘密，“这个可好吃了，你尝尝。辣哭了别怪我哦。”
微风拂过，辣椒酱的盖子轻轻动了动，像在点头。也许是风，也许不是。
狂欢时刻降临，全球进入庆典假期。街道变成派对海洋，酒吧挂出“英雄免费”招牌（但限定三杯），学校教孩子们唱新编的《星海归航》（歌词里有“我们的征途是火锅与自由”）。团队被安排进顶楼套房，落地窗能俯瞰整个城市，但无人能眠——楼下太吵了。
“，无人机表演拼出各种图案：火锅、星舰、还有小黄龙的卡通形象（那龙画得有点胖）。
“通宵的节奏。”苏宁笑，靠在窗边，“比过年还过年。”
“那就通宵！”小黄龙已换好便服——印着“我拯救了宇宙但我只想吃火锅”的T恤，“走！咱们也去玩！微服私访，体察民情！”
“被认出来怎么办？”提尔担忧，“咱们刚上完全球直播。”
“早有准备！”小龙掏出叠好的口罩——全是火锅图案，红汤白汤鸳鸯锅，还有变态辣的“喷火龙头像”，“一人一个，亲民伪装！戴上了谁认得出来？”
众人失笑，却都接过戴上。于是一群拯救过宇宙的英雄，戴着可笑的火锅口罩，溜出了酒店后门，混进了沸腾的人海。
夜市烟火缭绕，香味能把人绊倒。烧烤摊啤酒香四溢，游戏摊笑声不断，而最火爆的莫过于——“星空火锅体验馆”。门口队伍蜿蜒百米，排队的男女老少都穿着纪念T恤，手里拿着小国旗和火锅形状的气球。
“生意这么旺？”陈古惊讶，他记得走之前这条街还是卖煎饼果子的。
“那必须！”摊主大叔忙着调锅底，头也不抬，“现在火锅是地球文化输出王牌！听说连外星友人都上头！上周来了个黄金帝国的，吃了三斤毛肚，走的时候鳞片都红了，说下次带全家来！”
小黄龙忍不住插话：“老板，辣度能调吗？你们这辣够劲不？”