星烨的决定得到了小队的一致赞同。在沙砾之角休整一日后，探险小队便着手准备护送事宜。 乔装改扮是必要的。在格鲁布村长的帮助下，他们用当地粗糙的麻布和皮革制作了兜帽斗篷，将过于显眼的武器用布条包裹，尽量遮掩身形。兽族战士高大的体型难以完全掩饰，但至少远看与本地那些较为强壮的“蚁民”护卫相差不大。大力和二力则被安排在了队伍最末尾，用厚重的帆布遮盖全身，伪装成运载货物的“巨兽”——这倒是无需太多伪装，他们本就是巨石之躯。 运送沙金的队伍由十五名沙砾之角村民和探险队员（星烨、猛虎王、莉亚、幽爪、阿旺，以及伪装中的大力二力）精灵 、兽人组成。五头被驯化的、形似蜥蜴却更为矮壮的“沙行兽”背负着沉重的沙金锭，在格鲁布村长亲自带领下，踏上了前往硬壳镇的路途。
沙海无垠，道路难辨。所谓的路，不过是沙丘之间被反复踩踏形成的、依稀可辨的痕迹。天空那轮苍白的“太阳”位置几乎不变，光线恒定，让人难以判断时间流逝，只能依靠沙漏和村民的经验估算“循环”。
旅程一开始便透着诡异。 离开沙砾之角不到半日，走在队伍侧翼、感知最为敏锐的幽爪便悄无声息地凑到星烨身边，低声道：“城主，三点钟方向，沙丘棱线后面，有东西在跟着我们，至少四个。动作很轻，但逃不过我的耳朵。” 星烨不动声色，目光扫过那片沙丘，果然看到几个极难察觉的、与沙色几乎融为一体的影子一闪而过。“土匪？还是别的什么？” “不清楚，但肯定不怀好意。” 然而，预想中的袭击并未发生。那些窥视者就像幽灵一样，时隐时现，始终保持着距离，既不靠近，也不离去。
到了第二个休息点，众人围坐在背风的沙窝里啃食干硬的菌饼时，大力忽然停下了咀嚼（尽管他并不需要进食），石质的头颅转向左侧一片看似平静的沙地。 “地下，有东西在动。”他的声音通过胸腔的震动发出，闷闷的，“很大，在沙子里钻。刚才离我们很近，现在又远了。” 二力也点了点头，确认了兄长的感知。
“潜伏爪兽？”格鲁布村长脸色发白，“它们平时很少到这条商路附近活动……而且，它们一旦感知到猎物，很少会放弃。” 可同样，直到队伍再次启程，那沙层下的威胁也未曾化为实际的攻击。 这种被暗中窥伺、仿佛被无形之手操控的感觉，让每个人都绷紧了神经。
星烨心中的疑虑越来越深：无论是土匪还是沙海异兽，它们的表现都违背了常理，仿佛在遵循某种更高层次的指令，压抑着攻击本能。 第三天，他们抵达了途中唯一一个官方哨站——“坚石哨站”。按照惯例，这里应有至少十名女王卫队的士兵驻守，检查往来商队，并提供有限的补给和保护。 然而，呈现在众人眼前的，是一片死寂的废墟。 哨站那低矮的夯土围墙坍塌了大半，了望塔歪斜折断，仅存的几间屋舍门户洞开，里面一片狼藉。地面上散落着破碎的武器、断裂的箭矢，还有已经变成深褐色的、浸入沙土难以辨认的血迹。
“战斗很激烈。”阿旺蹲下身，捡起一片碎裂的、带有简易符文的陶片，“这是卫队制式装备‘震击陶雷’的碎片，他们用上了重火力。” “尸体呢？”莉亚环顾四周，精灵的视力能捕捉最细微的痕迹，“一具都没有。无论是卫队的，还是攻击者的。”
格鲁布和村民们早已吓得瑟瑟发抖，抱成一团。卫队哨站被毁，且无尸体，这比直接的袭击更令人毛骨悚然。敌人连同伴的遗体都带走了？还是说……发生了别的什么？
星烨仔细检查了战斗痕迹，发现一些爪兽的足印和拖拽痕迹，但同样没有血迹延伸向远方。“刻意清理过战场。”他得出结论，“对方不想让我们知道他们是谁，或者，他们带走了所有尸体另有用途。”
不安的阴影笼罩着队伍。他们加快了速度，终于在第五天，看到了硬壳镇那令人印象深刻的三重围墙。 硬壳镇规模比沙砾之角大了十倍不止，房屋密集，街道纵横。但最引人注目的，无疑是那三道由大块黄褐色岩石垒砌而成、高达三丈的厚重城墙。城墙顶部设有垛口和箭塔，戒备森严。在这个看似平和的沙海边缘小镇，如此规模的防御工事显得极不寻常。
入镇检查颇为严格，但当格鲁布出示了村落的印记和沙金税赋凭证，并说明卫队逾期未至后，守门的士兵在仔细盘查、甚至用某种探测水晶检查了沙金锭并无异常后，还是放行了他们，只是看向星烨等人的目光充满了审视。 交割沙金的过程很顺利。镇上的“税官”清点了沙金，扣除了三成作为给探险小队的报酬，并按照约定，给了沙砾之角村民一批粮食、工具和布匹。格鲁布千恩万谢，带着村民去采买其他必需品。
星烨则带着小队成员，在镇上唯一一家兼营住宿和酒水的“硬壳旅店”住了下来。他们包下了一个相对独立的小院，便于议事。
“这一路上的情况，大家都看到了。”星烨在小院中央的石桌旁坐下，面色凝重，“土匪窥伺而不劫，爪兽潜伏而不攻，哨站被毁尸骨无存。这绝不是巧合。”
“有人在控制它们。”猛虎王瓮声瓮气地说，用爪子挠了挠下巴，“或者说，在引导它们。俺感觉，它们好几次都快憋不住了，硬是给按了回去。”莉亚：“能够同时影响土匪和沙海异兽，这需要极强的精神操控能力，或者……某种它们无法抗拒的威慑。
这与我们追丢的那个黑影有关。” “如果真是那魔族渗透至此，它的目的何在？控制这些土匪和异兽，攻击小镇？”莉亚思索着，“这地下世界对它有何价值？”
“或许是为了资源，比如沙金。或许是为了建立据点。也或许……”
星烨目光深邃，“是为了寻找某种我们尚不知道的东西。但无论如何，此地不宜久留。我们补给完毕，打听清楚石髓可能存在的方向后，尽快离开。”
众人点头。他们虽然不惧战斗，但在这完全陌生、危机四伏的地下世界卷入本地势力的纷争，显然不明智。
就在他们摊开格鲁布提供的一份简陋地图，研究通往“铁岩山脉”或“古老菌林”的可能路线时—— “铛！铛！铛——！！！”
急促而洪亮的钟声骤然响彻全镇！紧接着，便是纷乱的脚步声和惊慌的呼喊。 “敌袭！魔物袭城了！” “所有人上城墙！快！”
“沙壳强盗和爪兽一起来了！数量很多！” 旅店外瞬间乱成一团。
镇民们携家带口跑向镇子中心的石堡避难，而穿着简易皮甲、手持各式武器的守军和民兵则急匆匆地奔向城墙。 “嘿！”猛虎王站起身来，眼中战意升腾，“原来是憋着这坏呢！想等咱们进了镇子，连人带镇子一锅端了？” 星烨按住他：“稍安勿躁。我们先上城墙观察情况，弄清敌人虚实和镇子的防御能力。没有我的命令，不得擅自出手。”
众人迅速登上最近的一段城墙。此刻，墙头已经挤满了守军，个个面色紧张，却又带着一种习以为常的坚毅，显然这不是他们第一次面对袭击。
向外望去，只见沙海地平线上，扬起了滚滚烟尘。数十个骑着一种类似沙蜥但更敏捷坐骑的矮小身影（正是那些酷似地精的土匪），驱赶着超过二十头体型庞大、形似放大版甲虫、前肢进化成巨大挖掘爪的“潜伏爪兽”，朝着硬壳镇冲来！ 距离尚远，那些土匪便开始了第一波攻击。他们从腰间皮囊中掏出一个个拳头大小的灰褐色圆球，借助坐骑冲刺的惯性，奋力掷出！令人惊异的是，他们看似瘦弱的胳膊，竟能将这些石球投出惊人的距离和速度，石球划破空气，发出尖锐的呼啸，越过宽阔的沙地，直飞镇内！
“隐蔽！”墙头军官厉声大喝。 大部分石球落在镇内空地或屋顶上，发出沉闷的撞击声。