凌晨四点，草原还没醒。
阿古拉是第一个发现不对劲的。
他被尿憋醒，迷迷糊糊钻出蒙古包，冷风一激，整个人打了个寒颤。天空是墨蓝色的，东边天际线隐约透出一线灰白，像蒙着一层脏兮兮的纱布。远处有马的响鼻声，还有……马蹄声？
很多马蹄声。
阿古拉瞬间清醒了。他眯起眼睛，望向声音传来的方向——那是实验牧场的南边，靠近朝鲁家草场的方向。在朦胧的晨光中，他看见了一串黑影，至少十几匹马，正朝着牧场的方向快速移动。
“乌云！”他转身冲回蒙古包，“快起来！”
乌云裹着被子坐起来，眼睛还没完全睁开：“怎么了……”
“有人来了！”阿古拉一边套袍子一边说，“很多马，往牧场去了！”
两人冲出蒙古包时，宝音爷爷已经站在外面了。老人披着破旧的羊皮袄，手里拄着一根棍子，望着远处的黑影，脸色凝重得像冻了一夜的土。
“是钢巴图的人。”宝音的声音沙哑，“这个时间，这个方向……准没好事。”
阿古拉翻身上马——那是宝音家唯一的一匹马，老得走路都打晃，但此刻也顾不上了。乌云想跟，被他拦住：“你留下，去找其木格老师报信！骑马去！”
“可是你一个人——”
“快去！”
乌云咬了咬牙，转身跑向另一匹马。那匹马更瘦，但年轻些，她一跨上去，马就冲了出去。
阿古拉夹紧马腹，老马不情愿地迈开步子，朝着黑影的方向追去。风刮在脸上，像刀子割。他伏低身子，眼睛死死盯着前方那些越来越清晰的身影。
十五匹，不，十八匹。马上的人都裹着厚厚的皮袍，看不清脸，但能看见他们手里拿着东西——不是刀，不是枪，是……火把？
火把在晨风中摇曳，火星子被风吹散，像一群红色的萤火虫。
阿古拉的心沉了下去。
实验牧场，围栏边。
其木格是被急促的马蹄声惊醒的。他昨晚备课到深夜，直接睡在了帐篷里。冲出帐篷时，天已经蒙蒙亮了，能看见远处有一串火把正快速接近。
“巴特尔老师！”他朝着主帐篷喊。
巴特尔已经出来了，手里拿着一把铁锹，脸色冷得像草原冬天的石头。孟和跟在他身后，还有另外三个牧民，都拿着家伙——马鞭、木棍、铁叉。
“多少人？”巴特尔问。
其木格眯着眼睛数了数：“十八……十九个。都骑马，有火把。”
“去叫其他人。”巴特尔说，“所有男人，能动的都来。女人和孩子，撤到牧场深处，躲起来。”
“老师——”
“快去！”
其木格转身就跑。他挨个帐篷拍门，用蒙语大声喊：“起来！都起来！钢巴图的人来了！”
牧民们从睡梦中惊醒，慌乱地钻出帐篷。男人们抓起手边的家伙，女人们抱着孩子往牧场深处跑。场面混乱，但没有人哭，没有人尖叫——草原上的人，骨子里有应对危险的基因。
等其木格跑回围栏边时，那边已经聚集了三十多人。大多是牧民，也有几个项目组的年轻人。大家手里都拿着东西，眼神紧张，但没有人后退。
火把越来越近。
马队在一百米外停下。十九匹马，十九个人，排成一道弧线，像一把张开的弓。火把的光在黎明前的黑暗里跳动，照亮了一张张蒙着面巾的脸。
领头的马往前走了几步。马上的人掀开面巾——是巴根，脸上那道刀疤在火光下像条活过来的蜈蚣。
“巴特尔，”巴根开口，声音粗粝，“咱们又见面了。”
巴特尔没说话，只是握紧了手里的铁锹。
“钢巴图老板让我带句话。”巴根的目光扫过围栏后的每一个人，“草原的事，草原人自己解决。你们这些外人，从哪儿来，回哪儿去。今天走，咱们好聚好散。今天不走——”
他顿了顿，举起火把：
“这片草原，就留不下你们了。”
火把的光照在他脸上，那张脸狰狞，凶狠，像一头被逼到绝境的狼。
围栏后，有人咽了口唾沫。有人往后退了半步。但更多的人，往前挪了一步。
巴特尔往前走了几步，走到围栏缺口处，站定。晨风吹起他花白的头发，那头发在火光里像一团乱草。
“巴根，”他开口，声音不高，但每个人都听得见，“我也说句话——草原是牧民的草原，不是你钢巴图的，也不是我巴特尔的。我们在这里，不是要抢谁的草原，是要救这片草原，救草原上的人。”
“放屁！”巴根身后有人骂，“你们这些汉人，带着外国的草种，外国的机器，来我们这儿搞破坏！地神都被你们惊扰了，明年草原要大旱，牛羊要死光！你们就是想让我们死！”
“对！滚出去！”其他人跟着喊。
火把在空中挥舞，火星四溅。
巴特尔没理会那些叫骂。他看着巴根，一字一句地说：“巴根，你也是牧民的儿子。你爹，你爷爷，都是在这片草原上长大的。你看看现在的草原，草还剩多少？沙多了多少？你家的羊，去年冬天冻死了多少？”
巴根的脸抽搐了一下。
“钢巴图给你们钱，让你们来闹事。”巴特尔继续说，“但钱能买草吗？能买水吗？能买草原的未来吗？等草原彻底变成沙漠，钢巴图会带着钱走，去城里，住楼房，开汽车。你们呢？你们的子孙呢？他们吃什么？喝什么？”
人群安静了一瞬。
巴根咬了咬牙：“少他妈废话！今天你们走不走？”
“不走。”巴特尔的声音斩钉截铁。
“好！”巴根举起火把，猛地一挥，“那就别怪我们了！”
马队动了。
十九匹马，十九个挥舞着火把的人，像一股黑色的潮水，朝着围栏冲来。马蹄声震得地面发抖，火把在风中呼啸，火星像雨点一样洒落。
围栏后，有人惊呼，有人后退。
就在这千钧一发之际——
“住手！”
一声大吼从马队后方传来。
所有人都愣住了。
巴根勒住马，回头看去。
晨光中，十几匹马正从实验牧场侧面冲过来。马上的人穿着杂七杂八的衣服，有蒙古袍，有汉族的棉袄，有军大衣。领头的是个年轻人，脸被风吹得通红，但眼睛亮得像草原夜空里的星星。
是其木格。
他身后，是那十个刚从内蒙古来的年轻人，还有十几个牧民——朝鲁，老布和，宝音，还有那些昨晚去夜校听课的人。
“巴根！”其木格勒住马，停在巴根马队侧方，“你们想干什么？”
巴根眯起眼睛：“其木格？你他妈也来凑热闹？”
“这不是凑热闹。”其木格翻身下马，走到两拨人中间。他的个子不高，站在那些高大的马前显得很单薄，但背挺得笔直，“这是讲道理。”
“讲个屁的道理！”巴根身后有人骂，“滚开！”
其木格没动。他转过身，面向巴根的马队，提高了声音：
“乡亲们！你们看看我是谁！我是蒙古人！我的家在锡林郭勒，我的祖祖辈辈都在草原上放牧！我跟你们一样，喝奶茶，吃手把肉，在马背上长大！”
他的声音在晨风里传得很远：
“我为什么来这儿？因为我家的草原，也病了！草黄了，沙多了，我爹我娘为了供我读书，把家里的羊都卖光了！我不想让这片草原，也走上我家乡的老路！”