夏元一四四年八月二十，洛阳西郊。
时近午时，秋日高悬，天朗气清。西郊演武场，这块位于洛阳城西、专为大军操演及新式兵器测试而辟出的广阔平地，今日迎来了非同寻常的观演者。演武场呈不规则方形，目测至少七八里见方，地面经过平整夯实，寸草不生，视野极为开阔。
场地中央偏北处，二十一尊黝黑的庞然巨物分两排列阵，森然肃杀。前排十一门火炮，直接固定于夯实的地面基座上；后排十门，则架设在两层高的坚固木台之上，前后交错，形成梯次。这些被命名为“神威”的火炮，炮身粗长，泛着冷硬的金属光泽，尚未安装轮子，但其厚重的铸铁基座下方设有转盘，可供炮身在一定角度内旋转瞄准。炮口齐齐指向远方，沉默中蕴藏着骇人的力量。
在火炮阵列右前方约三十丈处，一座用粗大原木和木板搭建的观演台高高架起，离地约一人高。台上设有多排座椅，此刻已坐满了应邀前来的朝廷主要官员。御座居中，稍高一些，轩辕明璃端坐其上，一袭明黄常服，神色平静地注视着远处的火炮阵列。她的左侧，坐着镇北王轩辕明凰，一身便于行动的戎装便服，英气不减；右侧则是外事院掌院萧越、工部尚书沈清韵等人。天工院掌院王博闻、军械监监正柳时隆则立于御座侧前方，准备主持演示。
众人的目光，随着王博闻的指引，投向演武场远端。大约三四里之外，左侧，一段长约五十丈、高约四丈的夯土包砖城墙巍然矗立，那是工部用最新技术建造的标准城墙模型，砖石与夯土结合，坚固异常。与城墙间隔约百丈的右侧，则是一座依照大型战船标准建造的两层木制建筑，形如船体，其上甚至立着粗壮的桅杆模型，在秋日阳光下投下长长的影子。一城一船，静默地等待着来自三里半外的雷霆洗礼。
午时初刻，一声号炮响起，演示正式开始。
天工院掌院王博闻首先上前，面向御座及台上百官，拱手朗声道：“陛下，诸位大人。今日演示之火器，名曰‘神威火炮’，乃天工院与军械监联合研制，后期大规模实测阶段，工部亦参与工程建造。故今日演示，由臣、柳监正及沈尚书共同主持。”
他转身指向远处的火炮，开始详细介绍：“神威火炮，主要配备两种弹药。其一为实心弹，”他示意身旁一名士兵捧起一个沉重的铁球，“即精铁铸造之圆球，重约二十至三十斤不等。其依靠火炮发射赋予之巨大动能，专司摧毁城墙、舰船等坚固结构，以穿透破坏为主。”
“其二为开花弹，”王博闻又指向另一种形状相差无几，但表面有预制裂纹的炮弹，“此弹与之前夏金战争中曾使用之‘铁火炮’原理类似，铁壳之内装有精制炸药。其主要用途，在于杀伤人员、引燃营帐、舱室等易燃目标。”
王博闻话锋一转，语气严肃：“然，开花弹之使用，历来是火炮研制最大难点。若沿用旧法，如同铁火炮般，于发射前单独点燃炮弹引信，则引爆时机极难掌控。过早，恐在空中提前爆炸，失去效用；过晚，则可能落地未爆，沦为哑弹。更危险者，若发射药点火失败，引信却已点燃，则炮弹可能在炮膛内即炸，酿成炸膛惨祸。”
王博闻顿了顿，脸上露出些许自豪之色：“为此，天工院格物所专研火药燃烧之匠师，苦心孤诣，发明此物——”他拿起一根长约半尺、一头略粗一头略细的锥形中空木管，“木管引信。”
他将木管展示给众人：“此管以致密木材车制而成，中空，内壁压入燃烧速度经过特殊配比、极为均匀之慢燃火药。管壁之上，标有精细刻度，对应不同燃烧时间。”
“实战之中，”王博闻详细解释操作流程，“炮手首先根据测距兵报出之目标距离，查询射程-时间对应表，确定炮弹飞行所需时间。然后，在此木管相应时间刻度之位置，用特制钻头钻一小孔，使管内火药露出。再将此木管敲入开花弹顶端预留之孔洞，固定妥当。”
“发射之时，炮手无需再为炮弹单独点火。当发射药被点燃，剧烈燃烧之火焰会通过炮膛与炮弹之间微小间隙，引燃露在弹体外部的那一小段木管引信。炮弹飞出炮口后，木管内的火药开始匀速燃烧。燃烧之火焰沿管内药柱向内蔓延，直至烧到炮手预先钻好之孔洞位置，火焰由此孔喷出，瞬间引爆发射前已装入弹体之炸药。如此，可实现空中或触地精准引爆！”
这一精巧的设计，令台上不少精通格物或兵事的官员频频点头，目露赞叹。这确实解决了开花弹使用的核心难题。
在王博闻公开介绍技术细节时，军械监监正柳时隆则稍稍靠近御座，用仅容明璃及身旁近臣能听清的声音，低声禀报了一些更深层的背景。
“陛下，神威火炮能提前至今日演示，实赖一关键助力。”柳时隆低声道，“便是当初陛下指示刑部察事司‘请’来的那批工匠，以麻五为首。”
明璃目光微动，示意他继续。
“麻五等人，当初于民间私设工坊，暗中研制火炮，被察事司侦知。其人所掌握之炮管镗削、内壁打磨、以及铁模铸造后之退火秘技，尤为精湛，远超军械监原有工艺。”柳时隆语气中带着庆幸，“火器项目组将其技术吸收融合后，成功铸造出内壁更光滑、厚度更均匀、承受膛压更高之炮管，不仅射程与精度大增，炸膛风险亦大幅降低。此等技术，亦被天工院用于蒸汽机之气缸制造，推进实用化蒸汽机之研制，事半功倍。”
明璃微微颔首。柳时隆却话锋一转，声音更低：“然，麻五等人私研火炮之技术来源，至今成谜。据察事司反复讯问，此辈工匠仅负责按图改进、制造，对图纸来源一概不知，只知是二十余年前，由一神秘中间人交付。经初步研判，其最初拿到原始图纸之时间，可追溯至熙平二十年，距今已二十三年，远早于朝廷正式启动火炮项目。”
“仅凭那几张残破原始图纸，”柳时隆眉头微蹙，“完全无法追溯源头。然其图纸标注之文风、所用术语，与军械监最初拿到之草图（源自沈尚书之概念）风格迥异，显非同源。图纸边角注释中，出现了一些疑似唐代工部文书之简写习惯，更有一处符号，据请教通晓东瀛文字之学者，称其形制常见于日文标注……只是，靖安司目前对外情报网络终究有限，于海外探查此类秘密项目，力有未逮，暂时无线索亦属正常。”
明璃听罢，眼中闪过一丝深思，但未多言，只轻轻“嗯”了一声，示意知晓。
此时，沈清韵上前，接替了介绍环节。她指向远方的目标：“陛下，诸位大人。今日演示之标靶，乃模拟火炮两种主要实战对象。左侧为按最新标准建造之夯土包砖城墙，模拟坚城要塞。右侧为按大型战船标准建造之木构建筑，模拟海上巨舰。二者皆在距火炮三里半处。”
“三里半！”台下有官员低声惊呼。这个距离，远超目前大夏最强床弩约两里半的有效射程，更是将任何投石机、弓弩等传统远程武器远远抛在身后。这意味着，若以此炮攻城，可在守城方任何反击火力之外从容轰击，甚至有余裕在炮阵前方布置步兵防线进行保护。
介绍完毕，王博闻请示明璃后，转身挥动令旗。
“装填实心弹！目标，城墙！”命令层层传递。
炮阵旁的士兵们动作迅捷而有序。两人一组，用特制工具将沉重的实心铁球填入炮口，用推杆压实，再装入定量发射药包，插入引信。一切就绪，炮长手持火把，立于炮侧。
“预备——放！”