距离阿史那宴请又过了五日。朔方城的日头一天比一天毒，晒得夯土路面发白，马蹄踏过便扬起一股呛人的尘烟。互市依旧喧嚣，但在这喧嚣的表象下，几股看不见的线，正被一只沉稳的手，有条不紊地收拢、编织。
胡老栓蹲在互市东南角一处堆放破烂车辆的空地旁，嘴里叼着根草茎，眯着眼，看似在打盹，眼角的余光却牢牢锁定着百步开外，一个正在“认真”挑选旧马鞍的疤脸汉子。那汉子，正是阿史那商队六个“护卫”之一。
这几日，在赵重山的授意下，胡老栓和他手下几个最精干、擅长隐匿盯梢的老兄弟，将这六人牢牢“看”住了。他们像是六只无声的鬼影，远远缀着，记录着目标的每一处停留、每一次张望、甚至与路人的每一个短暂交谈。
结果愈发印证了赵重山的判断。
这六人行事极有章法。白日里，两人一组，分散在市集不同区域，看似漫无目的地闲逛，实则目光总在不经意地扫过城墙的拐角、哨塔的视角、巡防兵丁的换岗路线，偶尔还会驻足，对着远处的山峦、沟壑指指点点，低声交谈。他们从不与市集上那些真正的“地头蛇”或掮客接触，对皮货香料等大宗交易也兴趣缺缺，却对几家兼卖劣质铁器、废旧皮革的摊铺格外留意，甚至会拿起那些粗劣的铁箭头、生锈的短刀，仔细端详。
夜里，他们则回到阿史那商队租赁的大院落。那院子位置不偏不倚，恰好在一个既能观察到部分城墙轮廓，又方便从几条小巷快速撤离的地段。胡老栓的人曾冒险在深夜靠近，听到过院子里偶尔传出极轻微的、类似鸟鸣或虫嘶的短促哨音，音调古怪，绝非本地常见。
更重要的是，就在前日，其中一人在“闲逛”时，“偶然”遇到了一个来自漠北小部落、在市集边缘贩卖劣等马奶酒的落魄牧民。两人蹲在尘土里，用胡老栓手下人都听不懂的某种西部土语嘀咕了许久，最后，那疤脸护卫似乎“慷慨”地买下了牧民所有发酸的马奶酒，并悄悄塞给了对方一小块硬物——盯梢的眼尖小子说，看形状色泽，很可能是银角子。
而那落魄牧民，在拿到银角子后，并未离开，反而在互市边缘一处废弃的土坯房附近徘徊了两天，像是在等什么。
“钓鱼的饵，和咬钩的鱼，都齐了。”签押房里，赵重山听完胡老栓的详细禀报，嘴角勾起一丝冷硬的弧度。他面前摊开的，是一张粗略标注了那六人五日来活动轨迹的朔方城简图，几个重点被圈出的区域，像毒蛇潜伏的标记。
“大人，那收钱的老牧民，要不要先……”胡老栓比划了一个控制的手势。
“不，留着他。”赵重山的手指敲了敲图上那处废弃土坯房，“他是信使，或者是联络点。动了他，反而会惊了大鱼。阿史那那边，有什么动静？”
“阿史那本人这几日倒是安分，大部分时间待在归云楼和咱们指定的客栈里，与李茂才、周世安他们谈生意，对咱们提出的用蜀锦和瓷器换他玉石、香料的提议很感兴趣，价格也公道。他还特意又去了一趟归云楼，向夫人致谢那日的宴请，绝口再未提参观城墙烽燧之事，只说一切听凭大人安排。他身边跟着的，也换成了另外两个看起来正常些的护卫。”胡老栓顿了顿，“至于那六人，阿史那似乎……并不怎么管束，也极少同他们一起露面。商队里其他伙计，对那六人也有些敬而远之的感觉。”
赵重山沉吟。阿史那的表现，更像是一个被利用了而不自知的中间人，或者，是一个故作不知的聪明人。但无论如何，那六人，绝非寻常护卫。
“他们不是想看吗？”赵重山站起身，走到窗边，望着远处在烈日下有些扭曲的城墙轮廓，“那就给他们看点‘想看的’。老栓，附耳过来。”
胡老栓立刻上前。
赵重山压低声音，如此这般吩咐了一番。胡老栓眼中精光连闪，频频点头。
……
两日后的黄昏，天色将暗未暗，燥热稍退。互市临近收市，人潮渐稀。
疤脸护卫和另一个同伴，像前几日一样，慢悠悠地“逛”到了东南角那片堆放“废旧军械”的区域附近。这里按照赵重山的吩咐，早已“偷梁换柱”，真正的军械移走，换上的破烂车辆和空木箱堆积如山，几个穿着号衣但显得无精打采的“老弱兵卒”正坐在阴影里打盹，武器随意靠在一边。
两人装作对一堆破烂车轮感兴趣，磨蹭了一会儿。疤脸护卫的目光，却时不时飘向不远处一段正在“修补”的城墙。那里，十几个“工匠”正在慢吞吞地垒着土坯，修补一处不大的豁口。监工的“小吏”靠在墙根下打着哈欠，对工匠们的懈怠视若无睹。更远处，一座烽燧的望台上，原本应该按时出现的巡哨身影，迟迟未见。
一切，都符合他们这几日观察到的“边军松懈、防务稀疏”的印象。
疤脸护卫与同伴交换了一个眼神，几不可查地点了点头。两人似乎失去了兴趣，转身朝着市集另一头，那个落魄牧民徘徊的废弃土坯房方向走去。
他们走得并不快，甚至有些悠闲，仿佛只是随意散步。但一直远远坠在他们身后的两个“影子”——胡老栓手下最擅追踪的弟兄——立刻敏锐地察觉到，他们的步伐节奏变了，方向也变得明确。
几乎就在疤脸护卫两人转向的同时，互市几个不起眼的角落，或是收拾摊位的货郎，或是蹲在墙角啃干粮的力夫，也纷纷有了不易察觉的小动作——或起身舒展筋骨，或挑起空担子，不紧不慢地，朝着相似的方向移动，隐隐形成了一个松散的、缓慢收拢的包围圈。
废弃土坯房在互市最西边的边缘，再往外就是荒草萋萋的野地，远处是连绵的土丘。这里白日就少有人来，入夜后更是僻静。
疤脸护卫两人走到土坯房残破的土墙外，脚步未停，只是其中一人似乎被脚下的土块绊了一下，身形微晃，顺势将手中一个揉成团的、沾着油污的破布包，丢进了墙根一个不起眼的鼠洞里。动作快得只是一眨眼，若非有心紧盯，绝难察觉。
做完这个，两人没有停留，继续向前，朝着野地方向走去，似乎打算绕个圈子回城。
然而，就在他们走过土坯房拐角，身形即将被残垣遮蔽的刹那——
“噗！”“噗！”
两声极其轻微的、仿佛石子投入厚棉絮的闷响，几乎同时响起。
疤脸护卫和同伴的身体猛地一僵，随即软软地朝地上瘫倒。他们甚至没来得及发出惊呼，就被从土坯房阴影里闪电般扑出的两条黑影捂住了口鼻，利落地卸了下巴，捆住了手脚，塞进了早已准备好的、散发着马粪和草料气息的大麻袋里。
整个过程，从动手到装袋，不过三五个呼吸的时间，快得没有惊起草丛里的一只蚂蚱。
几乎在同一时间，互市方向，另外四个“护卫”的“闲逛”路线附近，也发生了类似的一幕。或是“不小心”撞翻了货摊引起的小混乱被人趁机贴近，或是在狭窄巷口“偶遇”了挑着夜香桶的“莽撞”农夫，或是在河边“洗手”时被后面“同样”来洗手的路人“不小心”推了一把……
方式各异，结果相同。另外四人也在几乎毫无反抗、甚至没明白发生了什么的情况下，被迅雷不及掩耳之势制伏、堵嘴、捆绑，塞进了各种不起眼的运货车厢、粪桶夹层，或者干脆被装作醉汉的“兄弟”架着，摇摇晃晃地“扶”进了附近早已备好的空屋。
而那个收了银角子、一直在废弃土坯房附近徘徊的落魄牧民，在疤脸护卫丢下布包后，正贼头贼脑地想要凑近鼠洞，却被一个“恰巧”路过、热心问他“是否丢了羊”的“牧羊人”一把搂住肩膀，那“牧羊人”蒲扇般的大手在他脖颈某处一按，他便一声不吭地软了下去，被“牧羊人”像扶醉酒同伴一样，半拖半拽地带离了现场。
暮色彻底笼罩大地，互市的灯火次第亮起，喧嚣渐归于市井的嘈杂与炊烟。仿佛什么特别的事情都没有发生，那六个不起眼的“护卫”，就像滴入沙地的水珠，无声无息地消失了。
……