正德二十五年春，西域喀什噶尔的风沙比往年更烈。黄褐色的沙尘被狂风卷起，如同一条条巨龙在戈壁滩上翻滚。夯土筑成的城墙在风沙的长期侵蚀下，表面已经斑驳不堪，此刻正承受着新一轮的沙砾撞击，发出持续不断的“噼啪”声响，仿佛无数细小的箭矢射在牛皮盾上。
镇守将军江彬，身着沉重的锁子甲，外罩一件因风沙而色泽暗淡的红色战袄，腰悬一柄弧度优美的西域弯刀，正屹立在城头最高的了望塔上。他身形魁梧，久经沙场的脸庞被西域的烈日和风沙刻满了粗粝的纹路，一双眼睛却锐利如鹰，穿透弥漫的黄尘，投向西方那片无尽的戈壁。三个月前，他还在云南的崇山峻岭间与土司周旋，一纸调令，他便带着亲兵火速驰援这西域边陲，接替了因水土不服而一病不起的前守将。此刻，他手中掌握着三万从各地调来的明军精锐，以及两万由柯尔克孜、乌兹别克等部落组成的骑兵联军。这两万骑射手，是他抵达后用粮食、布匹、茶叶和精良武器为代价，好不容易拉拢过来的盟友，也是守住喀什噶尔，进而稳定西域局势的关键力量。城内的水井旁，几辆依靠蒸汽机驱动的抽水车正在轰鸣作业，保障着大军和城民的基本用水，这是工部近年才推广到边镇的利器。
“将军！斥候回报！” 亲兵队长阿古拉快步登上了望塔，厚重的皮靴踩在木板上发出沉闷的响声。他年轻的脸庞上沾满了沙尘，只有一双眼睛格外明亮。阿古拉是柯尔克孜部落首领的幼子，勇猛善战，更难得的是对西域地形了如指掌，被其父派来协助江彬，既是向导，也统领着最精锐的斥候骑兵。“西方百里外，发现大军踪迹！烟尘弥天，粗略估算，约有八万之众！更麻烦的是，队伍里还拖着十五辆……那种铁罐子车！” 阿古拉的声音带着压抑不住的急促，他所说的“铁罐子车”，正是欧洲联军倚重的蒸汽装甲车。
江彬神色不变，沉稳地接过阿古拉递来的单筒望远镜。这望远镜是广州光学局的新品，镜片用西域水晶磨制，倍率清晰。他仔细调整焦距，镜筒指向西方。果然，在天地相接之处，尘头大起，如同翻滚的黄云。尘云之中，十几个黑黝黝的钢铁巨兽正在缓慢而坚定地移动，粗大的烟囱冒着浓黑的煤烟，与沙尘混合，形成一片污浊的帷幕。正是欧洲支援波斯残余势力的蒸汽装甲车，以及跟随其后的庞大步兵军团。
“是波斯萨菲的残部，还有他们的欧洲主子。”江彬放下望远镜，语气凝重。波斯帝国曾是大明在西域的盟友，共同抗衡奥斯曼的扩张，但在十年前的战争中，被新兴的欧洲海上强国联合奥斯曼击败，王室凋零，如今当权的萨菲不过是欧洲扶植的傀儡。这些波斯残部甘为前驱，引欧洲势力东进，妄图恢复昔日疆域，实则已成为欧洲染指西域，窥伺中原的跳板。他回头，目光扫过城墙内侧。那里，十辆经过改装的蒸汽装甲车整齐排列，车身上原本镌刻的奥斯曼新月徽章已被磨去，覆盖上了大明的日月旗徽。这是去年江彬在此地大败一支奥斯曼掠边骑兵时缴获的战利品，后被送往广州军工作坊，由那里的巧匠拆解研究，加装了大明自产的、以高压蒸汽为动力的转管机枪，体型更轻，转向也更灵活，专为西域的戈壁地形做了改良。
“传我将令！”江彬的声音不高，却带着金属般的质感，瞬间穿透风沙声，“全军集结！明军装甲车营前出列阵，作为先锋！柯尔克孜骑兵随我移至左翼，伺机而动！乌兹别克骑兵由帖木儿首领率领，迂回至右翼，听号令包抄！火箭筒手即刻登城，在垛口后寻找最佳射击位置，没有我的命令，不许暴露，不许开火！”
命令被一层层迅速传达下去。喀什噶尔这座边陲重镇立刻如同苏醒的巨兽，活动起来。士兵们奔跑的脚步声，军官的号令声，装甲车蒸汽锅炉升压的嘶鸣声，战马的嘶鸣声，交织在一起，压过了风沙的呼啸。
半个时辰后，沉重的喀什噶尔城门在绞盘的嘎吱声中缓缓打开。十辆明军装甲车率先轰鸣着驶出城门，钢铁履带碾过满是沙砾的土地，留下深深的车辙。车顶的蒸汽机枪枪口缓缓转动，指向远方的敌阵。江彬翻身上了一匹神骏的西域大宛马，抽出腰间的弯刀，向前一挥。三万明军步兵，排着严整的队列，迈着坚定的步伐紧随装甲车之后。他们手中的武器除了传统的长矛、腰刀，更有相当一部分配备了广州兵工厂最新生产的钨钢穿甲火箭筒。这种新式武器箭体粗长，箭头掺入了坚硬的钨粉，据说能轻易击穿五寸厚的熟铁装甲，是工部专门为对付欧洲的重型装甲车而研发的利器。左右两翼，柯尔克孜和乌兹别克的两万骑兵如同展开的双翼，马蹄踏起漫天黄沙，弓矢齐全，弯刀雪亮，奔腾之势让大地为之震颤。
西方的联军也渐渐逼近，军容浩大。为首的是欧洲将领腓特烈，身着板甲，外罩蓝色军服，骑在一匹格外高大的北欧战马上，神情倨傲。他身旁则是波斯残余势力的首领萨菲，穿着华丽的波斯鳞甲，眼神却有些游移不定。腓特烈用马鞭指着明军看似单薄的阵型，对萨菲冷笑道：“看来明国人还是不长记性，就凭这点人马和几辆破车，也敢出城野战？传令，装甲车集群冲锋，给我把他们的阵型碾碎！步兵紧随其后，收割战场！”
十五辆欧洲蒸汽装甲车同时发出巨大的轰鸣，锅炉压力开到最大，浓烟滚滚，开始加速冲锋。这些装甲车体型更为庞大笨重，装甲厚实，车头装备着短管的重炮，此刻炮口焰光闪烁，炮弹呼啸着落在明军装甲车阵型的前后左右，炸起一团团混杂着沙砾的烟柱。
“装甲车营，稳住阵脚！瞄准冲在最前面的敌车，开火！”江彬在马上高声下令，“火箭筒手，锁定目标，等它们进入射程！”
明军的十辆改良装甲车迅速调整方向，车头主炮发出怒吼，虽然口径稍小，但射速更快。更重要的是，车顶的蒸汽转管机枪喷吐出致命的火舌，密集的弹雨泼洒向欧洲装甲车的观察窗和履带连接处。欧洲装甲车仗着皮糙肉厚，依旧猛冲，但速度明显受到明军火力干扰。就在这时，城头上和步兵阵中，数十名火箭筒手猛地站起，肩扛着长长的火箭筒，瞄准了冲在最前面的几辆欧洲装甲车。
“放！”带队哨官一声令下。