“指令确认。物资转移中…最终休眠协议启动…自毁程序（备选）载入…倒计时：十标准时后，若无更高权限指令中止，前哨将进入不可逆深度封闭，并启动核心数据物理销毁。”
冰冷的合成音宣告着与这座给予他们短暂庇护、也埋藏了父亲最后线索的“新火种”前哨的诀别。
两人互相搀扶着，将最后一点物资搬上勘探船狭小的货舱。当林默最后看了一眼沉寂的主控室，目光扫过那些闪烁的屏幕和父亲曾留下加密留言的位置，然后毅然转身，踏入飞船，关闭舱门时，一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。
悲伤？有。对这座前哨，对父亲留下的痕迹。决绝？更有。这是真正的背水一战。还有一丝…难以抑制的、对未知星海的忐忑，以及对即将直面“影祸”与星盟暗流的…冰冷兴奋。
“启动引擎，低功率预热。检查密封，启动内部维生。” 林默坐在主驾驶位，系好破损的安全带，双手握住了冰冷、布满磨损痕迹的操控杆。
“引擎预热…正常。密封性…87%，存在微量泄露，可接受。维生系统运转…低功率模式启动。” 林萱儿在一旁操作着副控台，声音尽量保持平稳，但微微的颤抖暴露了她的紧张。
“下层A-5机库，释放固定锁，开启顶部发射舱门。” 林默深吸一口气，沉声道。
“固定锁解除…发射舱门开启中…外部环境检测：风速六级，能见度低，存在冰晶干扰…建议延迟发射…”
“不等了。启动主推进器，功率30%，缓速升空。” 林默眼中厉色一闪，缓缓推动操控杆。
“探路者-IV型”勘探船发出一阵沉闷的、仿佛老迈巨兽苏醒般的轰鸣与震动。斑驳的船体在反重力场和尾部主推进器喷出的微弱蓝焰作用下，缓缓脱离冰冷的机库地面，颤抖着，摇晃着，向着上方逐渐敞开的、被风雪笼罩的发射井口升去。
震动加剧，警报声偶尔响起，又被林默迅速静音。船体各处传来令人牙酸的金属呻吟。林萱儿死死抓着座椅扶手，脸色发白。林默则全神贯注，凭借直觉和对飞船此刻状态的模糊感应，微调着姿态，躲避着发射井内壁可能存在的凸起。
一点一点，飞船艰难地爬升，终于冲出发射井，没入外界狂暴的风雪之中！
视野瞬间被白茫茫的雪沫充斥，飞船在狂风中剧烈颠簸，如同惊涛骇浪中的一片落叶。仪表盘上各种数据疯狂跳动。
“稳定姿态！加大推力！冲出大气层！” 林默低吼，将推进器功率提升至50%。飞船猛地一震，加速向上冲去！舷窗外，暗红色的天空和飞舞的冰雪飞速下坠，取而代之的是越来越深邃的黑暗和点点星光。
压力骤增，重力变化带来强烈的不适。飞船外壳与稀薄大气摩擦，发出尖锐的嘶鸣，温度读数飙升。
“隔热层状态！”
“部分区域超温！但…结构完整！” 林萱儿紧盯着屏幕。
“坚持住！” 林默咬着牙，继续提升推力。飞船颤抖着，撕开星球最后的大气束缚，猛地一轻！
舷窗外，狂暴的风雪和暗红的天空骤然消失，取而代之的，是无垠的、寂静的、点缀着无数冰冷星辰的漆黑深空。下方，那颗铁灰色、被冰雪覆盖的星球，正迅速缩小，变成一个不起眼的小点。
他们…出来了！进入了太空！
“呼…” 林默和林萱儿几乎同时长出了一口气，才发现彼此的后背都已被冷汗浸透。
但放松只有一瞬。林默立刻看向导航屏幕。老旧的星图闪烁，标注出父亲笔记中记载的、五十年前尚且稳定的一个最近跳跃点坐标，距离他们当前位置，大约需要常规航行…六天。而以“探路者-IV”目前的状态和能量储备，进行连续航行的风险极高。
“设定航向，目标跳跃点。启动低功耗巡航模式。萱儿，轮流休息，保持警惕。我们…正式进入‘灰烬星域’了。” 林默的声音在寂静的驾驶舱内响起。
“灰烬星域”。星盟早期命名的荒芜边缘地带，资源贫瘠，环境恶劣，航行记录稀少，且与“归墟之径”污染区相邻。这里是法律与秩序的边缘，是冒险者的坟场，也是…“影祸”污染可能悄然扩散的阴影之地。
“探路者-IV”这艘伤痕累累的“残舟”，载着两个伤痕累累的人，和一缕微弱的希望火种，悄无声息地滑入这片冰冷、死寂、危机四伏的星海，向着那传说中吞噬了无数生命的“凋零花园”方向，开始了漫长而吉凶未卜的航程。
在他们身后，那颗不起眼的铁灰色星球上，“新星火”前哨按照预设协议，缓缓关闭了最后的外部指示灯，彻底沉入永恒的冰冷与黑暗，仿佛从未被唤醒。
而在他们前方，无垠的星海中，除了预定的跳跃点，还有一些…并未标注在老旧星图上的、微弱的能量扰动信号，以及…几艘似乎并非偶然出现在这片荒芜星域的、涂装隐晦的陌生飞船轮廓，正从不同方向，若隐若现。
荆棘星域，初露峥嵘。
（第五百零一章 残舟星海，荆棘初程 完）