他身后，赵铁柱扛着一面从驻地带来的旧木盾——那是周岩临时加固的，表面钉了好几层铁皮，虽然丑，但应该能挡住几箭。影刃则完全隐没在阴影里，如果不是张野能感知到他的存在，几乎会以为那里没人。
秦语柔站在张野侧后方，手里拿着一盏蒙了黑布的风灯——这是接头的信号。按约定，他们要点灯示意，如果对方出现，会回应三短一长的闪光。
时间一分一秒过去。
矿洞里传出滴水的声音，叮咚，叮咚，在寂静的夜里格外清晰。远处偶尔传来狼嚎，悠长而凄厉。夜风吹过山谷，带起一片沙沙的响声，像是无数人在低声说话。
“会长，”赵铁柱压低声音，“快子时三刻了。”
张野点点头，没说话。他的感知依然覆盖着周围，警惕着任何异常。周岩确实在附近布置了陷阱——东侧灌木丛里有绊索，西侧巨石后埋了炸药，南侧的小路撒了铁蒺藜。如果真是圈套，他们至少有四条撤离路线。
又过了大约十分钟。
矿洞深处，突然亮起了光。
不是火把的光，而是一种柔和的、淡蓝色的荧光，像是萤火虫聚在一起。光点缓缓移动，从矿洞深处向外飘来，越来越近。
张野的手按在了腰间的匕首上。赵铁柱举起了盾。影刃在阴影里绷紧了身体。
光点飘到洞口，停住了。
然后他们看清楚了——那不是光点，而是一盏盏漂浮的矿灯，用细线吊着，排成两列。矿灯后面，是几个穿着黑色斗篷、脸完全遮住的人影。人影身后，堆着十几个大木箱。
没有人说话。
为首的黑斗篷抬手，做了个手势。后面的人开始搬箱子，一个个搬到洞口外，整齐地码放。搬完箱子，他们退回矿洞深处，只有那个为首的人还站在原地。
张野和秦语柔对视一眼，秦语柔点点头，提着风灯走上前。她掀开黑布，让灯光完全露出，然后——熄灭，点亮，熄灭，点亮，熄灭，点亮，长亮。
三短一长。
黑斗篷也抬起手，手里不知拿着什么工具，回应了同样的光信号。
确认无误。
秦语柔走到箱子前，打开最上面的一个。里面整整齐齐码着十五把精铁长剑，剑身在月光下泛着冷冽的光泽。她抽出一把，掂了掂重量，检查了属性，然后对张野点头——和清单上一致。
张野这才走上前。他赤脚踩在碎石上，走到那个黑斗篷面前三步远的地方，停下。
“货款，”他说，“我们现在付不起。但欠条我可以写，利息按市场最高的算。”
黑斗篷摇了摇头。斗篷的兜帽很深，完全看不到脸，只能看到一片黑暗。
然后，那人从斗篷里掏出一张纸，递过来。
张野接过。纸上还是那歪斜的字迹，但这次内容多了几句：
“投资无需欠条。”
“装备是刀，握刀的手才是根本。”
“七十七天，活下去。”
“——一个希望你们赢的人”
张野抬起头，看向黑斗篷。他想问什么，但那人已经转身，走向矿洞深处。漂浮的矿灯随着他移动，像是引路的幽灵。
“等等。”张野忍不住开口，“至少告诉我，为什么帮我们？”
黑斗篷的脚步顿住了。他站在矿洞的阴影边缘，背对着张野，沉默了很久。久到张野以为他不会回答了。
然后，一个经过伪装、明显用了变声道具的声音传来，沙哑而模糊：
“因为我见过太多人跪下。”
“想看看，有没有人真的能不跪。”
说完，他一步踏进黑暗，消失不见。那些漂浮的矿灯也一一熄灭，矿洞重新变回一张黑黢黢的嘴。
张野站在原地，手里攥着那张纸。纸很轻，但上面的字却重得压手。
秦语柔走过来，轻声说：“清点完了，全部和清单一致，甚至还多了五件锁子甲。总价值……超过一百金币。”
一百金币。十万现实币。
就这么白给了。
“搬运吧。”张野最终说，“铁柱，叫影刃出来帮忙。我们得在天亮前把这些运回驻地，分下去。”
“是！”
三个人开始忙碌。箱子很重，但赵铁柱力气大，一次能扛两个。影刃也从阴影里现身，虽然依旧沉默，但搬东西的动作很快。张野和秦语柔也各自抱起一个箱子。
来回三趟，所有箱子都搬到了事先准备好的、藏在灌木丛里的两辆木板车上。周岩设计的板车很简陋，但轮子加了减震，在崎岖山路上也能拉得动。
回去的路上，谁都没说话。
夜色很浓，月光被云层遮住，只有零星几点星光。板车的轮子碾过碎石，发出嘎吱嘎吱的声音，在寂静的山谷里回荡。
张野走在最前面，赤脚感知着前方的路面。他的脑子里反复回响着那句话：
“因为我见过太多人跪下。”
“想看看，有没有人真的能不跪。”
说这话的人，一定见过很多事。见过有钱人用钱砸碎穷人的膝盖，见过强者用力量逼迫弱者低头，见过太多人在现实面前放弃尊严，选择跪着活。
而现在，这个人把赌注押在了一群赤脚的、穿粗布衣的、全身上下凑不出几个铜板的穷人身上。
押在他们能站着活。
“会长。”秦语柔忽然开口，声音很轻，像是怕打破夜的寂静。
“嗯？”
“如果……如果我们真的输了，死了，公会散了，”她问，“你会觉得对不起这笔投资吗？”
张野没有立刻回答。他拉着板车，赤脚踩过一片长满苔藓的石头，感受着脚下湿滑冰凉的触感。
“会。”他最终说，“但不是在输的时候觉得对不起，而是在跪的时候。”
他转过头，看向秦语柔。夜色里，情报组长的眼睛很亮，像是含着星光。
“投资我们的人，赌的不是我们能赢，是赌我们不跪。”张野说，“所以只要我们一直站着，这笔投资就值。哪怕最后站着死，也值。”
秦语柔沉默了很久，然后轻轻点头。
她懂了。
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凌晨，驻地。
箱子被悄悄运回来，藏在还没拆的仓库里。张野叫醒了所有核心成员——除了还在外面警戒的哨兵。
仓库里点着一盏小油灯，光线昏暗。十几个箱子堆在地上，盖子都已经打开，露出里面寒光闪闪的装备。
所有人都愣住了。
“这……这是……”林小雨揉了揉眼睛，以为自己还在做梦。
李初夏走到一个箱子前，拿起一瓶中级治疗药水，对着灯光看了看。淡红色的液体在玻璃瓶里微微晃动，散发出草药的清香。这比她目前能做出的任何药剂效果都好。
“哪儿来的？”王铁军问，声音里带着警惕。
“黑市买的。”张野实话实说，“但没花钱，算是……投资。”
他把那张纸递给王铁军。老兵接过，借着灯光看完，眉头皱成一团。
“希望你们赢的人……”他喃喃道，“全服希望我们赢的人，恐怕不超过十个。”
“但有一个就够了。”张野说，“至少证明，我们做的事，有人看着，有人觉得值。”
周岩已经开始检查装备了。他拿起一面硬木圆盾，用手指敲了敲盾面，又检查了背带的缝制工艺。
“做工很扎实，不是粗制滥造的量产品。”工程师给出专业判断，“应该是中高级铁匠的手艺，材料也是实打实的。这些装备……够我们每人换一身了。”
“分下去。”张野说，“按职业和需求分配。铁柱，你们‘铁卫队’优先拿盾和重甲。影刃，你们暗影小队拿短弓和淬毒箭矢。治疗药水和魔力药水，小雨和初夏保管，按需配给。”
“长剑和锁子甲呢？”秦语柔问。
“长剑给近战职业，锁子甲给需要冲锋的人。”张野顿了顿，补充道，“我自己不要。赤脚穿不了鞋，穿甲也影响行动。我的装备……就是这双脚。”
没有人反对。大家都习惯了会长的作风——最好的东西先给
分配工作一直持续到天快亮。每个人都领到了新装备，脸上终于有了一点笑容。虽然战争还在继续，虽然明天就要放弃驻地开始逃亡，但至少现在，他们手里有了像样的武器，身上有了能挡刀箭的甲胄。
赵铁柱试穿了一件锁子甲，铁环相扣的声音哗啦作响。他咧嘴笑了：“这下真成‘铁骨’了。”
林小雨抱着几瓶治疗药水，小心翼翼地放进自己的医疗包里。有了这些，她在战场上能救更多的人。
李初夏则在研究那些淬毒箭矢。她用镊子夹起一支，仔细观察箭头上涂抹的暗绿色毒药，鼻子轻轻抽动。
“配方很精妙，”她低声对林小雨说，“用‘蛇涎草’做主料，配上‘腐骨花’和‘幽灵菇’……见血后十五秒开始发作，持续失血。不致命，但足够让人失去战斗力。”
“能仿制吗？”林小雨问。
“材料不够，但可以试试简化版。”李初夏眼中闪过学术研究般的光芒，“至少，我们知道方向了。”
周岩分到了一把精铁长剑。他平时主要用工程学工具战斗，很少用剑。但此刻他握着剑柄，做了几个简单的劈刺动作，剑身在空气中划出呜呜的破风声。
“好剑。”他评价道，“重心平衡，刃口锋利，握柄缠了防滑皮绳。制作者很用心。”
只有影刃依旧沉默。他领了一把猎人短弓和五十支淬毒箭矢，试了试弓弦的张力，然后点头，把东西收进自己的阴影行囊里。整个过程没说一句话。
王铁军没要装备。他说自己年纪大了，冲锋陷阵的事让年轻人去，他负责指挥和断后就行。但他仔细检查了每一件装备的质量，最后对张野说：
“送装备的人，不是外行。这些不是仓库里积压的货，是专门挑过的——长剑的长度和重量适合山地游击，盾牌不算太重方便携带，锁子甲比板甲轻便但防护足够。对方……很了解我们需要什么。”
张野点头。他早就注意到了。
这份“投资”，精准得可怕。
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天亮前最后一个时辰，张野独自走到旗杆下。
旗杆上的军旗在晨风里轻轻飘动，褪色的布料上，“拾薪者”三个字已经有些模糊。他仰头看着那面旗，看了很久。
然后他赤脚爬上旗杆——没有用梯子，就用手脚攀着粗糙的木杆，一点一点爬上去。爬到顶端，他解开系旗的绳子，把军旗取下来。
布旗落在手里，很轻，又很重。
他爬下来，把军旗仔细叠好，塞进怀里，贴着胸口放。那里能感觉到心脏的跳动，一下，一下，沉稳而有力。
身后传来脚步声。是秦语柔。
“都准备好了？”张野问，没有回头。
“嗯。能带走的物资已经分装完毕，每人一个标准背包。带不走的堆在空地中央，浇了火油，随时可以点燃。”秦语柔的声音很平静，“七个秘密据点的坐标和路线图，已经分发到每个小队长手里。撤退顺序和联络暗号也定了。”
“人员情绪呢？”
“还好。有了新装备，大家多了点信心。虽然还是怕，但……至少敢打了。”
张野转过身，看向秦语柔。晨光熹微中，情报组长的脸有些模糊，但眼神很清晰。
“语柔，”他忽然说，“你觉得我们真的能不跪吗？”
这个问题很突然。秦语柔愣了一下，然后认真思考了很久。
“我不知道。”她最终诚实地说，“但我知道，从我跟你的那天起，我就没想过跪。现实里我离了婚，一个人带女儿，很多人劝我低头，去找前夫复合，或者随便找个人嫁了。我没跪。游戏里，傲世悬赏杀我，一次五十银币，很多人说我傻，为什么不退会保平安。我也没跪。”
她顿了顿，声音更坚定了几分：“所以现在，我也不想跪。就算最后死了，我也是站着死的。这对我女儿来说，就够了——她妈妈不是个软骨头。”
张野看着她，看了很久。然后他点点头，说：“好。”
一个字，足够了。
晨光越来越亮，东方的天空泛起鱼肚白。雾又起来了，但这次很淡，像是透明的纱。
驻地里，所有人都已经收拾完毕。六十个人，六十个背包，六十张或年轻或沧桑的脸。他们站在空地上，看着那堆即将被烧掉的物资，看着那些他们亲手搭建、现在又要亲手放弃的建筑。
王铁军走到张野身边，低声说：“时间到了。”
张野深吸一口气，赤脚走到那堆物资前。他接过赵铁柱递来的火把，火把顶端，火焰在晨风里跳动。
他最后看了一眼驻地——看了厨房，看了木屋，看了旗杆现在光秃秃的顶端，看了每一张同伴的脸。
然后，他把火把扔进了浇满火油的物资堆。
火焰轰然腾起，橘红色的火舌舔舐着天空，黑烟滚滚上升。木材在火里噼啪作响，像是最后的告别。
张野转身，面对所有人：
“出发！”
六十个人，分成七个小队，像七股溪流，向着七个不同的方向，消失在晨雾笼罩的山林里。
他们身后，驻地在火焰中渐渐坍塌。但一面新的旗，已经揣在张野怀里，贴着他的心跳。
那旗上写着三个字：不跪。
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当天下午，傲世的主力团抵达拾薪者驻地时，看到的只有一片冒着青烟的废墟。
废墟中央，立着一根烧了一半的木桩。木桩上钉着一块木板，木板上用炭笔写着一行大字：
“骨头在这，来啃。”
落款是一个赤脚的脚印拓印。
傲世凌云站在废墟前，脸色铁青。他身后，三个主力团的一千多人鸦雀无声。
许久，他才从牙缝里挤出一句话：
“找。挖地三尺也要把他们找出来。”
“我要让全服的人看看——”
“跟我傲世作对的人，是什么下场！”
山谷里，他的声音在回荡。
但更深的林子里，六十个赤脚的人，正踩着荆棘，走向更远的黑暗。
他们手里握着新得的刀，怀里揣着不跪的旗。