晨曦城，傲世公会总部。
这座三层石砌建筑坐落在城市最繁华的贸易区，门口立着两尊威风凛凛的石狮子，门楣上悬挂着鎏金牌匾，上书“傲世凌云”四个大字。平日里，这里人来人往，进出的玩家要么装备精良，要么衣着华贵，彰显着全服第四公会的实力与排场。
但今天，气氛不对。
上午十点，本该是公会成员交接任务、组队下副本的热闹时段，总部大厅却异常冷清。只有几个穿着制式皮甲的守卫站在门口，腰杆挺得笔直，脸上却带着掩饰不住的紧张。偶尔有玩家想进去，都会被客气但坚决地拦下：“抱歉，今日内部会议，暂不对外开放。”
大厅内，寂静得能听到壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
二楼会议室。
这是一间足有百平米的房间，墙壁上挂着巨幅的《永恒之光》世界地图，标注着傲世公会控制或影响的资源点、副本入口和交通要道。房间中央是一张长达十米的红木会议桌，二十几张高背椅环绕摆放。此刻，椅子上坐了大约十五个人——全是傲世公会的核心管理层。
会议桌的主位空着。
所有人都正襟危坐，没有人说话，没有人交头接耳，甚至没有人敢大声呼吸。空气中弥漫着一种近乎实质的压抑，像暴风雨来临前沉闷的低气压。
墙角的魔法沙漏无声地流淌着细沙。
十点零五分。
脚步声从走廊传来，沉重，缓慢，每一步都像踩在每个人的心脏上。
门被推开。
傲世凌云走了进来。
他今天没有穿平日里那套彰显身份的、附加了多重魔法效果的华丽铠甲，而是换了一身深紫色的丝绸长袍，腰间随意系着一条银边束带。头发没有像往常那样精心梳理，几缕散乱地垂在额前。脸上没有表情，但眼睛里布满了血丝，眼神冷得像淬了冰的刀子。
他在主位坐下，身体向后靠在椅背上，双手交叠放在腹部，目光缓缓扫过桌边的每一个人。
被看到的人，都不自觉地低下了头，或移开视线。
“人都齐了？”凌云开口，声音不高，甚至有些沙哑，但每个字都像裹着冰碴子。
负责会务的副会长“傲世云帆”——一个三十多岁、戴着金丝眼镜、现实中是某企业高管的男人——连忙起身：“会长，应到二十三人，实到十五人。有八位因为……因为临时有紧急任务，未能到场。”
“紧急任务？”凌云笑了，笑容没有任何温度，“是觉得今天这场会，是鸿门宴，不敢来了吧？”
没人敢接话。
云帆额角渗出细汗，勉强维持着镇定：“会长说笑了……他们确实是……”
“行了。”凌云摆摆手，打断他，“没来的，记下来。会议结束后，你去处理——该撤职的撤职，该清退的清退。傲世，不养吃里扒外、临阵脱逃的废物。”
“是……”云帆的声音有些发颤，坐了回去。
凌云的目光重新扫视全场，最后落在坐在他左手边第三个位置的一个中年男人身上。
“财务长，”他说，“汇报一下，上个月的公会收支。”
被点名的财务长“傲世金算盘”身体明显抖了一下。他是个胖子，现实中的职业是会计师，此刻脸色发白，掏出手帕擦了擦额头的汗，才颤巍巍地拿起面前的一叠报表。
“会长……上个月，公会总收入……三百七十二万金币。主要来源是……是矿区的矿石销售，占百分之六十五；副本材料销售，占百分之二十；其他商业活动和会员会费，占百分之十五。”
“支出呢？”凌云的声音平静得可怕。
“支出……支出总计……四百一十九万金币。”金算盘的声音越来越小，“其中……战斗人员薪资和装备维护，占百分之四十；生活玩家薪资和材料采购，占百分之二十五；公会驻地维护和扩建，占百分之二十；情报和外交支出，占百分之十；其他杂项，占百分之五。”
“所以，”凌云身体前倾，双手撑在桌面上，盯着金算盘，“上个月，我们亏了四十七万金币。对吗？”
金算盘的头几乎要埋进报表里：“是……是的，会长。主要是因为……因为矿区产量下降，矿石价格被拾薪者那边拉低，而且……而且我们为了围剿拾薪者，雇佣血刃公会、购买大量战争物资、提高战斗人员补贴……这些支出都超出了预算……”
“砰！”
一声巨响。
凌云猛地一巴掌拍在厚重的红木桌面上。力量之大，震得桌上的茶杯跳了起来，茶水溅得到处都是。距离最近的金算盘吓得整个人往后一仰，差点从椅子上翻下去。
“预算？！”凌云站了起来，双手撑着桌面，身体前倾，像一头被激怒的雄狮，眼睛里燃烧着狂暴的火焰，“你跟我谈预算？！当初是谁信誓旦旦跟我说，只要把矿工压到0.3铜一块，这个月至少能多赚八十万？！是谁拍着胸脯保证，只要花五十万请血刃出手，三天之内就能把拾薪者那群泥腿子碾成渣？！”
他的声音越来越高，最后几乎是咆哮：
“现在呢？！矿工跑了一大半！产量腰斩！血刃拿了钱，打了一仗，死了几十个人，屁都没干成就撤了！我们还他妈要付抚恤金！四十七万！一个月亏四十七万！”
唾沫星子几乎喷到金算盘脸上。
整个会议室鸦雀无声，只有凌云粗重的喘息声在回荡。
金算盘面如死灰，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“说话啊！”凌云一把抓起面前的茶杯，狠狠砸在地上。瓷器碎裂的声音尖锐刺耳，碎片和茶水四溅。“你不是能算吗？！再算算！照这个速度，傲世还能撑几个月？！啊？！”
“会长息怒……”坐在凌云右手边的一个老者连忙起身劝道。他是傲世的元老之一，ID“傲世苍松”，现实中是凌云的叔父，在公会里负责外交和人事，“金算盘也是尽力了，实在是拾薪者那边……”
“拾薪者？！”凌云猛地转头瞪向苍松，“别跟我提那三个字！一提我就来火！”
他绕过桌子，走到巨大的世界地图前，手指狠狠戳在代表拾薪者营地的那个红点上——那是秦语柔的情报网尚未覆盖时，傲世斥候标记的大概位置。
“一群泥腿子！一群连鞋都穿不起的穷鬼！靠着不知道从哪儿捡来的破烂天赋，东躲西藏了七十七天！最后居然他妈的……居然让寒月阁公开站台！让城主府派人调停！”
他的手指用力到指节发白，仿佛要把那个红点从地图上抠下来：
“我们呢？我们傲世！投了多少钱？雇了多少人？死了多少兄弟？结果呢？结果被人像遛狗一样耍了七十七天！最后连根毛都没捞到！还他妈倒贴了几十万！”
他猛地转身，血红的眼睛扫过在场每一个人：
“在座的各位，都是傲世的元老，是骨干，是拿着高薪、享受着特权的人！”
“我就问你们一句——”
“丢不丢人？！”
没人敢回答。
“说话！”凌云一脚踹翻了旁边的一张椅子。沉重的实木椅子砸在地板上，发出沉闷的巨响。
“丢人……”终于有人小声附和。
“大点声！”
“丢人！”几个人跟着喊。
“没吃饭吗？！”凌云怒吼，“傲世的脸都被丢光了！我的脸都被丢光了！以后在晨曦城，在整个服务器，谁还会把傲世当回事？！谁还会把我傲世凌云放在眼里？！”
他走回主位，但没有坐下，而是双手撑在椅背上，胸膛剧烈起伏。
会议室内死一般寂静。
良久，凌云的情绪似乎稍微平复了一些，但声音依然冰冷：
“金算盘。”
“在……在！”
“从今天起，你不再是财务长。降为普通财务员，薪资减半。这个月的亏空，我给你一周时间，拿出解决方案。拿不出来，卷铺盖滚蛋。”
“是……是……”金算盘如蒙大赦，瘫在椅子上，浑身已经被冷汗湿透。
“云帆。”
“在！”
“没来的那八个人，名单给我。两个小时内，我要看到处理结果。”
“明白！”
凌云重新坐下，端起侍从新换上的茶杯，喝了一口。茶水很烫，但他面不改色地咽下去，仿佛那灼热感能压住他心头翻腾的怒火。
“现在，”他说，声音恢复了平静，但那种平静比刚才的暴怒更让人心悸，“讨论下一步。”
他看向坐在桌子中段的一个年轻人。
那人大约二十五六岁，ID“冷锋”，穿着一身没有任何多余装饰的黑色皮甲，腰侧挂着一长一短两把剑。他坐姿笔直，脸上没什么表情，眼神锐利如鹰。在傲世公会，他是少壮派的代表，以精湛的操作技术、冷静的战术头脑和从不奉承的性格着称。
“冷锋，”凌云说，“你是战斗总指挥。说说你的看法。”
所有人的目光都集中到冷锋身上。
冷锋没有立刻回答。他先是看了一眼凌云，又环视了一圈在场的其他人——那些大多年龄比他大、资历比他老、但此刻眼神闪烁、不敢与他对视的“元老派”。
然后，他开口，声音平稳，没有任何情绪起伏：
“从战术角度，我们犯了三个致命错误。”
一句话，让会议室的气氛再次绷紧。
凌云眯起眼睛：“说。”
“第一，轻敌。”冷锋说，“从一开始，我们就没把拾薪者当成对等的对手。认为他们是一群乌合之众，靠人海战术就能碾压。结果对方利用地形和游击战术，拖了我们七十七天，消耗了我们大量资源和士气。”
几个元老派的脸色变得难看。
“第二，战术僵化。”冷锋继续说，“七十七天里，我们始终在用同一套打法：发现据点，集结重兵，强攻。对方则不断变换战术，从最初的纯躲避，到后来的小规模反击，再到最后的利用矿工起义制造舆论压力。我们像一头被牵着鼻子走的蛮牛，空有力量，打不到要害。”
“第三，”冷锋顿了顿，看向凌云，“决策层与执行层脱节。前线指挥需要根据瞬息万变的战场情况做出调整，但所有重大决策都必须层层上报，等待会长或元老会的批准。等命令下来，战机早已错过。”
“你什么意思？”一个元老派的高管忍不住出声，“是说我们拖后腿了？”
冷锋看了他一眼，没说话，但那眼神已经说明了一切。
“冷锋！”另一个元老派拍桌子，“注意你的态度！你是在指责会长决策失误吗？！”
“我只是陈述事实。”冷锋平静地说，“如果连事实都不敢面对，那我们永远赢不了。”
“你——！”
“够了。”凌云抬手，制止了即将爆发的争吵。他盯着冷锋，看了很久，然后问：“那按你的意思，该怎么打？”
冷锋从怀里掏出一张地图，铺在桌面上——那是拾薪者营地周边的详细地形图，比墙上那张世界地图精细得多，上面密密麻麻标注着等高线、植被分布、水源点和可能的路径。
“拾薪者现在的营地，易守难攻。”冷锋的手指在地图上移动，“东侧山口有寒月阁的两百人防线，强攻代价太大。西侧是陡峭山崖，北侧是密林和沼泽，南侧……是他们来时的那条峡谷，现在已经布满了陷阱。”
“所以呢？打不了？”凌云皱眉。
“正面强攻，确实难度极大。”冷锋说，“但他们的弱点也很明显——人太多了。”
他的手指点在代表营地的圆圈上：“超过三百人，而且还在不断增加。这么多人，每天需要消耗大量的食物、水和药品。他们的营地是仓促搭建的，防御工事还不完善，仓储区、居住区、功能区混杂，一旦发生混乱，极易引发连锁反应。”
“你的意思是……”
“围而不攻。”冷锋说，“派精锐小队封锁所有进出通道，切断他们的补给线。同时，派遣间谍混入难民中，进入营地，制造内部矛盾，散布谣言，破坏他们的建设和生产。不需要多久，只要一个星期，他们的内部就会因为资源短缺而自行崩溃。”
他抬起头，看着凌云：“到时候，他们要么出来决战——那我们以逸待劳；要么内部瓦解——我们不战而胜。代价最小，效果最好。”