赵铁柱第三次从晨曦城的复活点走出来时，感觉整个世界都是摇晃的。
复活点的白光还在眼前残留，刺得眼睛发疼。耳朵里嗡嗡作响，那是死亡瞬间的余音——战斧劈开头骨的闷响，颅骨碎裂的咔嚓声，还有自己最后那一声“柱子在这”的嘶吼，混在一起，在脑海里反复回荡。
他踉跄了几步，靠在复活点外的石墙上，大口喘气。
系统提示在眼前闪烁：
“您已死亡，等级下降1级，当前等级26”
“装备“硬木盾（绿色）”已损坏，无法修复”
“装备“锈蚀铁剑（白色）”已丢失”
“死亡惩罚：全属性降低15%，持续2小时”
赵铁柱抹了把脸，手上全是冷汗。
三次了。
今天已经死了三次。
第一次是在谷道中段，为了给张野争取三十秒撤离时间，被血刃狂刀一斧劈死。等级从29掉到28。
第二次是在矮墙缺口，为了堵住冲进来的十二个敌人，抱着一个血刃战士摔进陷坑，同归于尽。等级从28掉到27。
这是第三次……等等，第三次是怎么死的？
赵铁柱皱起眉，努力回忆。
想起来了。
是在隘口。
黑铁岭谷道最窄的那个隘口，宽度只有五米，两侧是近乎垂直的岩壁。王教官说过，那里是最后的防线，必须死守。
他守了。
一个人，面对二十个血刃战士的轮番冲锋。
盾碎了就用身体挡，剑断了就用拳头砸，血条见底了就喝药——药喝完了，就死。
死得很惨。
被乱刀砍死。
赵铁柱低头看着自己的手。手在抖，止不住地抖。这不是游戏效果，是他的身体在真实地反应——对死亡的恐惧，对疼痛的记忆，对那种意识消散瞬间的虚无感的抗拒。
他怕死吗？
怕。
当然怕。
每次死亡，那种被武器贯穿、撕裂、碾碎的感觉，都真实得可怕。游戏虽然有痛觉调节，但为了真实性，最低也只能调到30%。30%的痛，足够让人做噩梦。
但有些事，比死更可怕。
赵铁柱想起了第一次见到张野时的情景。
那是在荆棘之路。他刚进游戏，选了战士职业，想着能靠打怪挣点钱，给老家寄回去。结果迷了路，误入了高级怪区，被一群岩狼围攻。血条快空了，药喝光了，以为自己要死了。
然后张野来了。
赤着脚，穿着破衣服，手里拿着一把白板短剑。
“退后。”
张野只说了两个字，然后挡在了他身前。
那不是逞英雄——赵铁柱后来才知道，张野的天赋“赤足行者”在荆棘之路上有特殊效果，能感知地形，能利用每一处凸起和凹陷。那些岩狼看似凶悍，但在张野眼里，每一步都破绽百出。
但当时赵铁柱不知道。
他只知道，这个比自己还瘦小的年轻人，在救他。
“我帮你！”赵铁柱爬起来，举起木盾。
“不用。”张野头也不回，“你受伤了，退后休息。这里有我。”
很平淡的语气，没有豪言壮语，没有热血沸腾。
但赵铁柱记住了。
后来他加入了拾薪者，成了公会里第一个盾战士。张野把最好的盾牌给他，把最危险的防线交给他，也从没说过“谢谢”。
但每次战斗结束，张野都会第一个走到他面前，拍拍他的肩膀：“辛苦了，柱子。”
就这一句话，够了。
赵铁柱是农民工，在工地干了十几年。工头不会说“辛苦了”，只会说“快点干”。工友之间也不会说“辛苦了”，大家都累，没力气说客套话。
但张野会说。
会长会记得每一个人的付出。
所以赵铁柱觉得，自己这条命，卖给拾薪者，值。
“柱子哥！”
一个声音打断了他的回忆。
赵铁柱抬头，看到两个拾薪者的矿工跑过来，手里拿着一套简陋的皮甲和一面新的木盾——还是最便宜的白板装备。
“柱子哥，你……你又死了？”年轻点的矿工眼圈红了。
“嗯。”赵铁柱接过装备，麻利地穿上，“战况怎么样？”
“很不好。”年长些的矿工声音低沉，“隘口那边，血刃又增兵了。王教官说，最多还能撑二十分钟。会长他……会长透支太严重，昏迷了，林小雨姐在全力治疗，但不知道什么时候能醒。”
赵铁柱系紧皮甲的带子，拿起木盾。
盾很轻，比之前那面绿色品质的硬木盾轻多了，防御力估计只有一半。但他握得很稳。
“柱子哥，你还要去？”年轻矿工拉住他，“你都死三次了！再死，等级就掉到25了！而且……而且死亡惩罚叠加，你现在属性已经降了45%，再去就是送死啊！”
赵铁柱看着这个年轻人。
他叫小石头，才十七岁，是矿工队里最小的。游戏里跟着赵铁柱学挖矿，现实里是个中专生，家里穷，想靠游戏挣学费。
“小石头，”赵铁柱说，“你知道我为什么叫‘铁骨铮铮’吗？”
小石头摇头。
“因为我爹说过，做人，骨头要硬。”赵铁柱咧嘴笑了，“我爹是矿工，下了一辈子井。有次矿井塌方，他被埋在，十个手指头全烂了，但他笑了，说：‘老子命硬，阎王爷不收。’”
他拍拍小石头的肩膀：“我们山里人，穷，没文化，但骨头硬。今天这仗，我可以躲，可以逃，可以等会长醒了再说。但那样的话，我赵铁柱的骨头，就软了。”
他转身，向城外走去。
步伐很稳，背挺得很直。
小石头看着他的背影，眼泪掉下来。
“柱子哥……一定要活着回来啊！”
赵铁柱没回头，只是挥了挥手。
活着回来？
他也不知道。
但他知道，隘口必须守住。
因为会长说过，那是最后的防线。
因为王教官说过，那里失守，整个黑铁岭就完了。
因为身后，还有三百多个转移的同伴，在山里等着他们。
所以，他必须去。
哪怕再死一次。
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从晨曦城到黑铁岭隘口，平时骑马要半小时，跑步要一小时。
赵铁柱用四十五分钟就跑到了。
不是他速度快，是拼了命。
死亡惩罚让他的体力只有平时的一半，跑几步就喘，但他不敢停。路上遇到几个血刃的侦察兵，他没绕路，直接冲过去——木盾撞开一个，拳头砸晕一个，抢了对方的马，继续赶路。
到隘口时，他看到了地狱。
真的，只能用“地狱”来形容。
隘口只有五米宽，但现在，这五米的空间里，堆满了尸体。
拾薪者的，血刃的，混在一起，层层叠叠。血把地面染成了暗红色，踩上去黏糊糊的。岩壁上也溅满了血，像抽象的画。
还活着的人，在尸体堆里战斗。
拾薪者这边，还有八个人。
王铁军、王小石、林小雨，还有五个赵铁柱叫不出名字的战士——应该是后来补充进来的散人玩家。
八个人，守着五米宽的隘口。
而血刃那边，至少还有五十人。
而且还在不断增援。
“教官！”赵铁柱冲过去，木盾撞飞一个想偷袭王铁军的血刃盗贼。
王铁军回头，看到他，眼睛红了：“柱子！你……”
“我回来了。”赵铁柱咧嘴笑，露出白牙，“死三次了，有经验了。”
王铁军想骂人，但骂不出口。
他只能用力拍拍赵铁柱的肩膀：“好！回来就好！”
“会长呢？”
“在后面。”王铁军指向隘口后方的一片岩壁，“小雨在治疗，但……情况不好。”
赵铁柱看过去。
张野靠在一块大石头下，闭着眼睛，脸色苍白得像纸。林小雨跪在他身边，双手按在他胸口，治疗术的光芒时明时暗——她的法力值也快耗尽了。
秦语柔也在，正用撕碎的布条给张野包扎伤口。她的书记官羊皮纸摊在旁边，上面密密麻麻写满了字，但最后几行字迹很潦草，显然是在极度疲惫状态下写的。
“会长……”赵铁柱心里一紧。
“别分心！”王铁军大吼，“敌人又上来了！”
果然，血刃的新一轮进攻开始了。
这一次，他们换了战术。
不再是人海冲锋，而是小队突进。
五个重甲战士在前，三个弓箭手在后，两个盗贼在侧翼游走。十个人一组，配合默契，稳步推进。
“远程压制！”王铁军下令。
还能拉弓的弓箭手只有两个了，箭矢也不多了。他们勉强射了几箭，但都被重甲战士的盾牌挡住。
“准备近战！”
王铁军握紧短剑，站在了最前面。
他左边是王小石，右边是赵铁柱。
三个人，面对十个敌人。
“柱子，”王铁军轻声说，“这次可能要一起死了。”
“不怕。”赵铁柱举起木盾，“死了再回来。”
“好。”王铁军笑了，“那就不说废话了——杀！”
“杀——！”
三人同时冲了出去。
没有战术，没有配合，就是硬拼。
王铁军等级最高，28级，但重伤在身，属性大降。他选中了对方领队的重甲战士，短剑直刺咽喉——那是盔甲最薄弱的地方。
对方举盾格挡，王铁军的剑刺在盾面上，溅起火星。另一个敌人趁机从侧面刺来，王铁军躲闪不及，左肩中剑。
但他不退，反而向前一步，用受伤的左肩顶住盾牌，右手短剑绕过盾牌边缘，刺进了对方腋下。
“呃啊！”
重甲战士惨叫，血条掉了三分之一。
王铁军想补刀，但另外两个敌人围了上来。
另一边，王小石的情况更糟。
他不是战斗职业，等级又低，对上重甲战士完全没有胜算。他只能用矿镐疯狂砸对方的盾牌，试图震伤对方的手。
但效果有限。
一个重甲战士不耐烦了，一盾牌把他砸飞。
王小石摔在尸体堆里，吐血，血条掉了大半。
那个战士追上来，举剑要刺——
木盾挡住了剑。
是赵铁柱。
他用身体撞开那个战士，然后转身，木盾狠狠拍在对方脸上。
“砰！”
木盾碎裂。
但那个战士也被拍懵了，连连后退。
赵铁柱趁机捡起地上的一把战斧——不知道是谁掉落的，白色品质，但总比赤手空拳强。
“小石头，退后！”他吼道。
王小石挣扎着爬起来，退到隘口内侧。
赵铁柱独自面对三个重甲战士。
等级26对34、35、33。
属性降低45%。
装备是白板皮甲、破碎木盾、白色战斧。
怎么看都是必死之局。
但赵铁柱笑了。
他想起了工地上的一次事故。
那年他二十岁，刚跟父亲下井。矿井突然渗水，巷道开始坍塌。工友们慌了，四处逃窜。父亲没跑，反而冲向最危险的地方——那里有几个新来的年轻矿工，吓傻了，不会动。
“柱子！带他们走！”父亲吼着，用身体顶住即将坍塌的顶板。
赵铁柱想帮忙，但父亲瞪他：“走！”
他咬牙，拖着那几个年轻矿工往外跑。
跑到安全地带时，回头，巷道已经塌了。
父亲被埋在里面。
三天后，救援队挖出了父亲。他还活着，但双腿断了，肋骨断了三根，一只手的手指全碎了。
医院里，赵铁柱哭。
父亲却笑：“哭啥？老子救了四条命，值。”
值。
父亲用一双腿，一只手，换了四条命。
他说值。
那今天，他赵铁柱用这条命，换隘口多守几分钟，换会长多恢复一会儿，换身后的同伴多一点希望。
也值。
“来啊！”赵铁柱举起战斧，对着三个重甲战士大吼，“老子今天就让你们知道——什么叫硬骨头！”
他主动冲了上去。
不是防守，是进攻。
完全放弃了防御，把所有的力量都用在攻击上。
战斧劈向第一个战士的头盔。
对方举盾格挡，赵铁柱的斧头砍在盾面上，震得手臂发麻。但他不撤，反而借着反震的力量，身体旋转，斧刃横扫向第二个战士的膝盖。
“咔嚓！”
膝甲碎裂，那个战士惨叫倒地。
第三个战士趁机一剑刺来，刺穿了赵铁柱的腹部。
剧痛。
血条瞬间掉到百分之四十。
但赵铁柱没退。
他用左手抓住刺进腹部的剑，右手战斧狠狠劈下！
“去死！”
战斧劈开了对方的肩甲，深深砍进肩膀。
那战士瞪大眼睛，似乎不敢相信这个等级比自己低八级、属性降了45%的人，还能爆发出这样的力量。
然后化光消失。
一换一。
赵铁柱拄着战斧，大口喘气。
腹部的剑还插着，血不断涌出。他的血条在缓慢下降，百分之三十五，百分之三十……
“柱子！”王铁军想冲过来帮忙，但被另外两个敌人缠住。
“我没事！”赵铁柱咬牙，一把拔出腹部的剑——剧痛让他眼前发黑，但他撑住了。
他把剑扔在地上，双手握紧战斧，看向剩下的两个敌人。
“还有谁？”
那两人对视一眼，眼里有了惧意。
他们不怕死，但怕这种不要命的疯子。
“怕了？”赵铁柱咧嘴笑，满嘴是血，“怕了就滚！”
两人犹豫了。
但后方传来血刃狂刀的声音：“废物！两个人怕一个人？给我上！杀了他，赏金一千！”
重赏之下，勇气又回来了。
两人同时冲上来。
赵铁柱没有躲。
他迎了上去。
战斧对长剑，木盾对盾牌。
碰撞，分开，再碰撞。
赵铁柱的等级太低，属性太差，每一次碰撞都会让他血条下降一截。但他像钉子一样钉在隘口，一步不退。
一步，就是一道伤口。
两步，就是一次重击。
三步，血条见底。
但他还在战斗。
用意志，用骨头，用命在战斗。
王铁军看着这一幕，眼睛血红。
他想帮忙，但过不去。
王小石想帮忙，但动不了。
林小雨想治疗，但法力值空了。
秦语柔记录的手在抖，眼泪滴在羊皮纸上，晕开了字迹：
“巳时三刻，赵铁柱第三次复活，赶回隘口。”
“独战三敌，杀一人，重伤。”
“血条见底，不退。”
“不退……”
她写不下去了。
因为赵铁柱又中了一剑。
这一剑刺穿了他的胸口。
血条清零。
化光。
第四次死亡。