万历四十四年三月，辽东的冻土尚未消融，浑河两岸的荒草上还凝结着残霜。抚顺关像一头疲惫的巨兽，卧在章党河与东洲河交汇处的冲积平原上，卫城与关城南北相连，城墙虽不算高耸，却依托两山夹一川的地势，构成了辽东东路的重要屏障。
关城内，游击李永芳立于南门城楼，望着城外开阔的马市，眉头拧成了死结——往日里车水马龙的互市场景早已不见，只有几队士兵蜷缩在城根下，铠甲上的铁锈与冻疮凝结在一起，眼神里满是疲惫与惶恐。
“大人，辽东巡抚李维翰大人的檄文又到了。”中军赵一鹤捧着一封文书快步上前，声音里带着难掩的焦虑，“催咱们加固城防，严查奸细，可粮饷依旧杳无音信，弟兄们已经三天没吃饱饭了。”
李永芳接过檄文，纸张粗糙得硌手，上面的字迹却透着不容置疑的严厉。他苦笑一声，将檄文扔在案上：“粮饷？觉华岛的祖将军前几日送来的两千石粮，撑不了半个月。朝廷只知催战，却不管咱们死活，这抚顺关，怕是守不住了。”
他麾下的守军名义上有千余人，实则能战之士不足八百，且多是久未操练的卫所兵，兵器锈钝，甲胄残缺。反观关外，努尔哈赤在赫图阿拉建国大金后，厉兵秣马，八旗铁骑的威名早已传遍辽东。更让李永芳心神不宁的是，近几日关外的商队骤然增多，清一色的女真商人，眼神却透着一股凶悍之气，显然是大金派来的细作。
就在李永芳焦灼不安之际，赫图阿拉的后金汗宫正举行着盛大的誓师仪式。努尔哈赤身披玄色貂皮大氅，手持鎏金宝剑，站在高台之上，身后是红黄蓝白四正色旗与镶边四旗，八面旗帜在寒风中猎猎作响。台下，四万八旗将士甲胄鲜明，弓上弦、刀出鞘，眼神里燃烧着掠夺的欲望。
“明廷欺我太甚，七大恨昭告天下！”努尔哈赤的声音苍老却洪亮，穿透人群响彻旷野，“叶赫老女，本许配于我，却被明廷唆使转嫁；边境互市，明廷屡设关卡，克扣物资；我部子民过境，屡遭明军屠戮——此仇不报，誓不为人！今日，我率八旗健儿，直取抚顺，踏平辽东！”
誓师完毕，努尔哈赤兵分两路：左翼四旗由大贝勒代善率领，攻打抚顺外围的东州、马根丹二堡；右翼四旗由他亲率，与四贝勒皇太极一同直扑抚顺关，同时密令将领麻承塔率八百精兵，扮作女真商人，驱赶满载貂皮、人参的大车，混入抚顺马市，伺机内应。此外，他还联络了蒙古宰赛、暖兔等二十四营，令其率军在辽河两岸扎营，牵制明军援军，形成合围之势。
三月十五日黎明，雾气弥漫在抚顺关内外，马市上渐渐聚集了些百姓和商贩，麻承塔率领的“商队”也缓缓抵达关下。守城士兵虽有警惕，但见车上满是珍稀货物，又有之前互市的熟面孔引荐，便放松了戒备，打开城门放其入城。这些“商人”入城后，便分散到马市各处，暗中观察城防部署，等待约定的信号。
辰时三刻，抚顺关城外突然响起震天的号角声。努尔哈赤率领的右翼四旗大军如潮水般涌来，八旗铁骑的马蹄踏得冻土震颤，尘土飞扬。城楼上的明军顿时大乱，李永芳急忙下令关闭城门，可为时已晚——混入城中的后金士兵突然抽出藏在货物中的兵器，嘶吼着冲向城门，与守门士兵展开厮杀。
“不好！有内奸！”赵一鹤怒吼着拔出长刀，斩杀一名后金士兵，可更多的女真勇士从暗处涌出，城门处的明军瞬间被冲散。麻承塔一马当先，砍断城门的门闩，城外的后金大军趁机涌入，内外夹击之下，外城很快失守。
李永芳亲自率军退守内城，依托更坚固的城墙抵抗。他下令城上士兵放箭、投掷滚石，城下的后金士兵纷纷倒地，可八旗军悍不畏死，踩着同伴的尸体继续攀爬云梯。皇太极亲自督战，手中长枪挥舞，接连挑落数名明军士兵，高声喊道：“李永芳速速投降！大汗说了，降者封侯，抗者屠城！”
李永芳站在城楼上，看着城下密密麻麻的后金士兵，心中涌起一股绝望。他下令开炮，城墙上的几门铜炮轰鸣作响，炮弹落在八旗军阵中，炸开一个个血花。可后金士兵太多了，倒下一批又冲上来一批，而明军的炮弹很快便消耗殆尽。
“大人，东州、马根丹二堡已经失守，代善贝勒的大军正在赶来支援！”一名斥候连滚带爬地冲上城楼，声音里带着哭腔，“蒙古骑兵也渡过了辽河，援军怕是过不来了！”
李永芳脸色煞白，他知道，抚顺关已成孤城。就在这时，一名后金使者手持一封书信，策马来到城下，高声喊道：“李永芳大人，我家大汗有信给你！”
书信由努尔哈赤亲笔所写，言辞恳切却带着不容抗拒的威慑：“你深知明朝纲纪败坏，君昏臣奸，百姓疾苦。我今兴兵，非为屠戮，实为吊民伐罪。你若献城投降，我必授你三等副将之职，赐婚贝勒阿巴泰之女，你的部众皆可保全，城中百姓亦无性命之忧。若执意抵抗，城破之日，鸡犬不留！”
李永芳捧着书信，双手微微颤抖。他抬头望去，内城的防线已多处告急，后金士兵已经登上了东北角的城墙，与明军展开惨烈的巷战。赵一鹤浑身是血，握着长刀死死守住一段城墙，高声喊道：“大人，宁死不降！我等世受国恩，岂能屈身异族！”
李永芳心中天人交战，一边是朝廷的恩义，一边是满城百姓的性命和自己的前程。他想起这些年朝廷的冷漠，粮饷克扣，官员腐败，而努尔哈赤的许诺却如此诱人。犹豫之间，又一段城墙被后金攻破，喊杀声越来越近。
“大人，快做决定吧！”身边的亲兵哭喊道，“后金兵杀进来了！”
李永芳闭上双眼，两行泪水滑落，随即猛地睁开，脸上露出决绝之色。他一把扯下头上的官帽，扔在地上：“开城！投降！”
“大人！不可啊！”赵一鹤目眦欲裂，挥刀砍向冲来的后金士兵，却被数支长矛同时刺穿身体，轰然倒地。临死前，他怒视着李永芳，口中骂道：“卖国贼！你会遗臭万年！”
城门缓缓打开，李永芳身着素服，骑马出城，在努尔哈赤面前翻身下马，匍匐在地：“罪臣李永芳，愿降大汗，唯命是从！”
努尔哈赤勒住马缰，居高临下地看着他，脸上露出满意的笑容：“李永芳，你识时务，本汗必不亏待于你。”说罢，他下令停止进攻，封李永芳为三等副将，令其安抚城中百姓。
抚顺关的降旗，在正午的阳光下缓缓升起，映着浑河的血水，显得格外刺眼。后金士兵入城后，虽未大规模屠戮，却开始大肆劫掠，城中百姓的财物被洗劫一空，数千名男女老幼被强行押解出城，准备迁往赫图阿拉。李永芳站在城楼上，看着这一切，心中五味杂陈，却终究没有回头。
与此同时，觉华岛上的陈敬源正与祖大寿、陈敬轩紧急议事。一封来自抚顺关的急报摆在案上，墨迹未干：“后金四万大军围城，抚顺危在旦夕，速发援兵！”
“不好！抚顺关是辽东东路门户，一旦失守，后金便可长驱直入！”祖大寿猛地站起身，脸上满是焦急，“李永芳虽非名将，但抚顺关地势险要，若能坚守数日，咱们便可率军驰援。”
陈敬源眉头紧锁，手指在舆图上划过抚顺关的位置：“抚顺关两面环水，三面靠山，后金兵分两路，又有蒙古骑兵牵制，救援难度极大。但抚顺绝不能丢，否则觉华岛将直接面临兵锋。”他当即下令，“祖大哥率三千精兵，乘坐福船沿浑河逆流而上，直奔抚顺；我与三弟率两千人，携带掣电铳和子母铳，从陆路驰援，两路夹击，务必解抚顺之围！”
次日黎明，两支援军同时出发。祖大寿的水师顺风顺水，一路疾驰，却在距离抚顺关三十里的浑河渡口遭遇蒙古宰赛部的阻击。蒙古骑兵沿河列阵，箭矢如雨点般射向明军战船，祖大寿下令红衣大炮开火，炮弹落在蒙古骑兵阵中，炸得人仰马翻。可蒙古骑兵机动性极强，往来冲杀，死死咬住明军水师，使其前进不得。